La maladie du foie touche actuellement un Américain sur dix. Selon l’American Liver Foundation, aux États-Unis seulement, « les maladies du foie et la cirrhose sont la septième cause de décès chez les adultes âgés de 25 à 64 ans ». Les « Cancer Facts and Figures 2008 » de l’American Cancer Society montrent une augmentation de dix pour cent, soit une augmentation d’un an de la mortalité due au cancer du foie. La cirrhose est une affection irréversible qui se manifeste par des lésions hépatiques progressives. C’est le dernier stade de la lésion hépatique.
Sommaire de cette fiche pratique
Importance
Le foie est l’un des organes les plus vitaux du corps humain, remplissant plus de 5 000 fonctions importantes par minute. Ces fonctions comprennent : le stockage du glucose, des vitamines et des minéraux ; la production de protéines, de bile et de facteurs de coagulation sanguine ; le métabolisme des médicaments ; et la détoxication des bactéries, de l’alcool et d’autres toxines nocives. Lorsqu’il est endommagé, le foie peut se réparer tout seul, ce qui entraîne le développement de tissus cicatriciels. Cette accumulation, appelée cirrhose, rend la fonction hépatique de plus en plus difficile. Les dommages se terminent généralement par un cancer du foie ou une insuffisance hépatique.
Symptômes
Les lésions hépatiques se produisent avec le temps ; en fait, il est rare d’éprouver des symptômes aux premiers stades. Les signes de maladie hépatique comprennent : faiblesse, fatigue, nausées, jaunissement de la peau ou des yeux (jaunisse), perte d’appétit, perte de poids, fièvre, douleurs abdominales, démangeaisons et vaisseaux sanguins anormaux sur la peau (angiomes d’araignée). Comme les symptômes se manifestent tardivement et sont quelque peu génériques, il est rare qu’on diagnostique une maladie du foie avant que la cirrhose modérée ne s’installe.
Causes
Il existe plus de 100 types de maladies du foie. Les plus courantes sont : les souches virales d’hépatites (A, B et C), la consommation chronique d’alcool, le foie gras (obésité, diabète, malnutrition protéique ou coronaropathie), les dommages aux canaux biliaires, les troubles héréditaires qui perturbent l’efficacité du foie, l’accumulation de médicaments ou d’autres toxines et l’hépatite auto-immune (le système immunitaire de l’organisme commence à attaquer le foie).
Effets secondaires
La cirrhose entraîne une hypertension portale, c’est-à-dire une augmentation de la pression artérielle entre la rate et le foie. Cela peut entraîner une plus grande quantité de sang dans les capillaires de l’œsophage (varices) ou de l’estomac, ce qui augmente la probabilité d’hémorragie interne. L’hypertension portale entraîne également un élargissement de la rate (splénomégalie) lorsque les globules blancs et les plaquettes sont piégés. La numération plaquettaire inférieure (thrombocytopénie) entraîne une augmentation des ecchymoses et des saignements externes.
La difficulté de l’écoulement de la bile peut entraîner des calculs biliaires. La rétention de liquide dans l’abdomen peut être un foyer d’infection (péritonite bactérienne). La cirrhose entraîne une résistance à l’insuline, ce qui entraîne une accumulation excessive de glucose dans le sang et le diabète de type 2. À mesure que le foie devient moins capable de filtrer les toxines, celles-ci s’accumulent dans le cerveau (encéphalopathie hépatique), causant de la confusion, des pertes de mémoire, des difficultés de concentration, des changements de personnalité et d’habitudes de sommeil, et même le coma. Les insuffisances rénales et pulmonaires sont des complications possibles de la cirrhose, tout comme le cancer du foie.
Traitement
Les objectifs d’un hépatologue (médecin du foie) sont de traiter la cause sous-jacente de la maladie du foie, de contrôler les effets secondaires causés par des années de cirrhose et de prévenir le cancer du foie. Les directives communes comprennent : l’abstention d’alcool, la supplémentation en vitamines et minéraux, le choix d’analgésiques qui ne comprennent pas l’aspirine, les vaccins contre l’hépatite A et B, et une réduction de l’apport en sodium. Les médicaments dépendent de l’état de santé, mais peuvent comprendre les bêta-bloquants, les diurétiques, les antiviraux et les corticostéroïdes. La transplantation hépatique est envisagée lorsque toutes les autres options chirurgicales et thérapeutiques ont été épuisées.
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