En génétique, cloner un organisme, c’est faire une copie exacte de son ADN. Le clonage se fait couramment sur de petits organismes, principalement des plantes, et sur des animaux, comme le fameux mouton appelé Dolly. L’aspect le plus controversé du clonage est de savoir s’il doit ou non être fait sur des humains. Cela comprend le clonage de tout tissu humain, y compris les organes.
En janvier 2008, les scientifiques Wood et Andrew French ont affirmé avoir réussi à créer cinq embryons humains sains à partir de l’ADN prélevé sur des cellules adultes. Les embryons ont toutefois été détruits, car le clonage reproductif est actuellement illégal aux États-Unis. Les avantages et les inconvénients du clonage humain ont été discutés en détail, et les arguments sont toujours d’actualité.
Histoire
Le biologiste britannique J.B.S.S. Haldane est reconnu pour avoir inventé le mot « clone » lors d’un discours en 1963. En 1966, les scientifiques Marshall Niremberg, Heinrich Mathaei et Severo Ochoa ont cassé le code génétique, permettant des études sur le génie génétique. Le premier gène a été isolé en 1969 et les premières molécules d’ADN recombinant, une combinaison de l’ADN de deux organismes différents, ont été créées en 1972. En 1977, un biologiste allemand a créé des souris avec un seul parent. En 1979, Karl Illmensee prétendait avoir cloné avec succès trois souris.
La méthode de transfert nucléaire a été créée en 1983, et en 1984, le scientifique danois Steen Willadsen a cloné un mouton à partir de cellules embryonnaires, ce qui est considéré comme le premier vrai clonage d’un mammifère par transfert nucléaire. En 1986, on a découvert que le clonage pouvait se faire en utilisant le noyau d’une cellule adulte, pas seulement des cellules embryonnaires. C’est ainsi qu’en 1996, Ian Wilmut a cloné le tristement célèbre mouton « Dolly ». Dolly a été le premier animal cloné à partir de cellules adultes.
En 1997, le président Clinton a décrété un moratoire de cinq ans sur la recherche sur le clonage humain jusqu’à ce que la Commission consultative nationale de bioéthique puisse examiner les questions en jeu. Depuis lors, beaucoup plus d’animaux ont été clonés et le processus de clonage a été affiné et amélioré. En 2002, le Comité consultatif national de bioéthique a publié un rapport dans lequel on peut lire ce qui suit :
Premièrement, le clonage pour produire des enfants est contraire à l’éthique et devrait être illégal. Deuxièmement, que le clonage d’êtres humains à des fins de recherche soit strictement réglementé par le gouvernement fédéral, soit entièrement interdit, et troisièmement, qu’un examen fédéral des projets actuels et prévus concernant le clonage humain soit entrepris, dans le but ultime de créer des politiques et des lignes directrices éthiques et scientifiques dans le domaine du clonage.
Un regard d’expert
Le clonage d’un humain créerait un bébé génétiquement identique à un autre être humain. Cet objectif serait atteint grâce aux techniques de procréation assistée, appelées transplantation nucléaire.
Selon les membres du Groupe sur les aspects scientifiques et médicaux du clonage humain, le clonage est réalisé en enlevant le noyau d’un nouvel ovule humain et en le remplaçant par le noyau d’une cellule adulte. Cet œuf est ensuite stimulé pour commencer à se diviser et à grandir. Idéalement, il deviendra alors un blastocyste composé de 150 cellules.
À ce stade, le blastocyste en bonne santé serait placé dans un utérus, où il pourrait s’implanter et devenir un fœtus et, éventuellement, un nouveau-né. Ce bébé aurait les mêmes gènes que le noyau de la cellule adulte mentionnée ci-dessus. Cependant, les scientifiques ne pensent pas que le bébé deviendrait une copie exacte de l’adulte, en raison des différences dans l’environnement du bébé.
Le clonage non reproductif est effectué pour cloner des lignées de cellules souches. Dans ce cas, les étapes ci-dessus sont suivies, mais le blastocyste n’est pas implanté dans l’utérus. Au lieu de cela, une fois que le blastocyste s’est formé, des cellules sont prélevées et utilisées pour créer des lignées de cellules souches pour des recherches ultérieures. Les cellules souches ne sont pas spécialisées, ce qui signifie qu’elles peuvent croître dans n’importe quoi et se renouveler encore et encore et se prêter à un large éventail d’utilisations. De nombreux scientifiques considèrent les cellules souches comme des outils importants pour la recherche médicale.
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