Les pluies acides peuvent tuer les forêts en affaiblissant leurs arbres et leurs plantes. Elle le fait en blessant le feuillage et en affectant la composition chimique du sol de sorte que les arbres et les plantes ne peuvent pas obtenir les nutriments dont ils ont besoin. D’autres dommages se produisent lorsque les pluies acides augmentent les niveaux de substances dans le sol qui sont toxiques pour les arbres et les plantes, comme l’aluminium.
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Composition des pluies acides
Les pluies acides sont définies comme des précipitations — y compris la pluie, le brouillard et la neige — qui ont des niveaux élevés d’acide nitrique et sulfurique. Le terme englobe également les particules sèches qui atterrissent sur le sol et qui contiennent ces polluants. National Geographic note que la végétation en décomposition et les éruptions volcaniques libèrent certains produits chimiques qui causent le problème, mais la plus grande contribution provient des activités humaines impliquant la combustion de combustibles fossiles. Les gaz d’échappement et les émissions des centrales électriques au charbon et des usines libèrent de l’oxyde d’azote et du dioxyde de soufre dans l’air, qui se transforment en acides lorsqu’ils se combinent à l’eau. Le vent peut transporter les pluies acides sur des centaines de kilomètres.
Dommages au sol
Les sols pollués par les pluies acides perdent des éléments nutritifs comme le calcium, le potassium et le magnésium. Cette situation est encore aggravée par les acides qui font que l’aluminium se déplace plus librement dans le sol, endommageant les racines et limitant l’absorption des nutriments.
L’augmentation de l’acidité du sol rend également plus difficile la germination des semences et la survie des micro-organismes bénéfiques du sol. Le résultat est une croissance rabougrie des arbres et des plantes existantes ainsi qu’une inhibition de la nouvelle croissance, selon le site Web de Géographie physique. Il ajoute que les arbres et les plantes deviennent alors » plus vulnérables aux maladies, aux insectes, aux sécheresses et aux gelées « .
Tampon et brouillard acide
Selon l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, certaines forêts sont moins endommagées par les pluies acides parce qu’elles possèdent un sol « tamponné » qui résiste aux changements de pH et à d’autres problèmes chimiques causés par les pluies acides. Les éléments de la zone tampon comprennent la composition et l’épaisseur du sol ainsi que le type de substratum rocheux sous-jacent. L’EPA note que si le Midwest a un sol bien tamponné, le Nord-Est n’en a pas. Mais même si une forêt de haute altitude a un sol bien tamponné, dit l’EPA, elle souffre si elle est exposée au brouillard acide ou à l’eau des nuages, ce qui endommage le feuillage.
La géographie physique indique que le brouillard acide et les nuages acides sont 10 fois pires pour les forêts que les pluies acides. Il note également que « 95 % des niveaux élevés d’oxydes d’azote dans l’atmosphère sont le résultat d’activités humaines ».
Prévention par la conservation
La conservation de l’énergie est l’un des principaux moyens par lesquels les individus peuvent diminuer les pluies acides, selon National Geographic. Lorsqu’on utilise moins d’électricité à la maison, les centrales électriques émettent moins de polluants. De plus, en réduisant les déplacements en voiture, les consommateurs peuvent réduire les émissions d’oxyde d’azote et de dioxyde de soufre.
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