Le grand héron est la plus grande espèce de héron en Amérique du Nord. C’est un grand oiseau gris ardoise avec des accents blancs et noirs sur la tête et le cou. Les hérons bleus mâles et femelles semblent identiques de loin et sont généralement impossibles à distinguer, à moins d’être vus dans un couple reproducteur. Cependant, lorsqu’on les examine de près ou en paires, il y a des différences significatives et intéressantes entre les sexes.
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Taille
La différence la plus évidente entre le mâle et la femelle est leur taille. Les hérons mâles sont visiblement plus gros que leurs homologues femelles, pesant généralement entre 2,72 et 3,63 kg. Une femelle pèse généralement entre 4,5 et 6 lb. Le bec du héron mâle est généralement plus long que celui de la femelle. Cette différence est généralement plus visible lorsqu’on voit une paire d’accouplement assis côte à côte.
Comportement d’accouplement
Les mâles et les femelles jouent des rôles très différents et distinctifs dans les rituels d’accouplement des hérons. Les hérons forment des colonies d’accouplement entre mai et juin. Au sein de la colonie, les hérons se séparent en couples reproducteurs qui resteront ensemble et monogames pendant la saison de reproduction et tout en partageant la responsabilité de l’élevage des jeunes. Les mâles de la colonie se produisent devant les femelles, faisant de grands cercles de 360 degrés au-dessus du lieu de nidification, appelant bruyamment et se battant avec d’autres mâles qui défient leur cour pour la dame de leur choix. Les femelles ont tendance à rester dans un seul endroit pendant le rituel d’accouplement, appelant les mâles à elle avec son chant et attendant que le bon partenaire vienne à elle.
Nidification
Le mâle part à la recherche et choisit un site de nidification avant l’arrivée de la femelle au lieu de nidification. Après avoir choisi un site, le mâle commence à rassembler les ressources nécessaires à la construction d’un nid. Il présente les rameaux à la femelle en grande pompe, en les déposant à ses pieds et en criant. La femelle prend alors la responsabilité de la création du nid. Elle prend les cadeaux que le mâle lui apporte et construit un nouveau nid ou utilise les fournitures pour réparer un ancien nid. La femelle tapisse ensuite le nid de feuilles et de plantes pour créer un rembourrage dans lequel elle pourra pondre ses œufs. Elle pond de trois à six œufs dans le nid fini.
Apparence immature
Le grand héron n’atteint sa pleine maturité physique qu’à l’âge de 3 ans. Souvent, les hérons mâles et femelles peuvent être sexués à différents stades de leur développement physique en fonction de leur stade de développement du plumage. Les hérons naissants qui viennent de quitter le nid ont encore du duvet gris ardoise, ou des plumes douces en forme de cheveux, le long de leur panache. Au printemps, en tant que yearlings, le héron mâle développera une crête pendante et des plumes blanches sur la tête avant leurs homologues femelles. Le troisième printemps, lorsque le héron est assez mûr pour se reproduire, ses pattes deviendront orange vif et la peau autour de son bec prendra une couleur bleu vif. Les pattes des mâles sont généralement un peu plus foncées que celles des femelles, bien que d’une distance d’observation, cette distinction puisse ne pas être visible.
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