La grande majorité des ordinateurs de bureau et portables contiennent à la fois de la mémoire vive (RAM) et des disques magnétiques (disques durs). Chacun de ces composants matériels contient des données pour l’utilisateur, mais ils ont des caractéristiques uniques. D’une part, les circuits électroniques RAM de la mémoire principale, bien que plus chers que le stockage sur disque magnétique pour leur capacité de stockage, sont capables de manipuler les données très rapidement. Les lecteurs magnétiques sont des dispositifs physiques qui stockent et récupèrent les données un peu plus lentement.
Cependant, les lecteurs magnétiques ont des avantages uniques : contrairement à la mémoire principale, ils peuvent stocker des informations même lorsque l’ordinateur est éteint. Le stockage de disque magnétique a typiquement plus de capacité que la mémoire principale, et les données sur les disques durs magnétiques peuvent être déplacées d’ordinateur à ordinateur. Le fait d’être conscient de ces différences peut aider l’utilisateur à comprendre comment fonctionne le matériel informatique « sous le capot ».
Stockage permanent
Le stockage sur disque magnétique est permanent. C’est probablement son principal avantage par rapport à la mémoire vive, ou RAM, utilisée pour la mémoire principale. La RAM, composée de puces électroniques nécessitant une puissance constante, est décrite comme volatile : lorsque l’utilisateur éteint l’ordinateur, l’information contenue dans la RAM est perdue, comme si elle avait été effacée.
Les disques durs de disque magnétique enregistrent l’information sur des supports physiques – un ou plusieurs plateaux circulaires tournants – où l’information demeure jusqu’à ce que l’utilisateur décide de la réviser ou de l’effacer. Même lorsque l’ordinateur est éteint, les données restent sur le disque dur jusqu’à ce que l’ordinateur soit rallumé. Les informations enregistrées sur un disque dur sont disponibles pendant des années, à condition que l’appareil ne tombe pas en panne ou ne soit pas endommagé.
Plus grande capacité
Les disques durs magnétiques ont parcouru un long chemin depuis la création des ordinateurs personnels. Les disques durs ne contenaient que quelques centaines de mégaoctets ou moins dans les premières années. Maintenant, certaines unités de stockage sur disque dur contiennent des téraoctets de données, soit un million de fois plus de capacité qu’un mégaoctet.
La mémoire installée dans les ordinateurs aujourd’hui peut contenir jusqu’à plusieurs gigaoctets d’information, chaque gigaoctet contenant environ mille fois plus qu’un mégaoctet, mais mille fois moins qu’un téraoctet. C’est beaucoup moins de capacité de données que le disque dur magnétique installé dans ces mêmes machines.
Cette capacité supplémentaire permet également d’utiliser le disque dur magnétique comme mémoire « virtuelle » supplémentaire lorsque la mémoire principale est pleine. Mais comme le stockage sur disque magnétique n’est pas aussi rapide pour stocker et récupérer l’information que la RAM électronique, l’ordinateur a tendance à ralentir si la mémoire principale n’est pas suffisante pour les tâches à accomplir.
Portabilité de l’information
Bien que les disques durs internes exigent un certain effort pour accéder et supprimer, les disques durs externes offrent une portabilité. Puisque le stockage sur disque magnétique retient l’information même sans alimentation, un utilisateur avec un disque dur externe peut transporter le stockage sur disque magnétique, avec leurs données, d’ordinateur à ordinateur. La RAM perd des données à l’instant où elle est coupée de son alimentation, y compris lorsque l’ordinateur est éteint ou lorsque les puces électroniques de RAM sont retirées de l’ordinateur.
Même les disques durs installés en interne peuvent être déplacés d’un ordinateur à l’autre à l’occasion, bien que cela nécessite un effort supplémentaire. Si un utilisateur décide de construire un nouvel ordinateur, le disque dur peut être déplacé vers le nouvel ordinateur, où les données qui restent stockées sur le disque dur peuvent encore être récupérées. Ces disques durs peuvent également être utilisés comme périphérique de stockage de sauvegarde.
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