Alors que l’étain est techniquement considéré comme un métal « commun » au lieu d’un métal précieux comme l’or, l’étain est encore rare. C’est peut-être le moins disponible de tous les métaux communs. Cela signifie qu’il serait difficile et très coûteux de fabriquer n’importe quoi à partir d’étain pur, en particulier des objets courants. En effet, il n’existe qu’un certain nombre de mines d’étain dans le monde, et les scientifiques sont déjà en train de déterminer la date à laquelle elles seront exploitées à sec. Ainsi, la plupart des boîtes de conserve en étain sont combinées à d’autres types de métaux pour former des alliages.
Plaque d’étain
Vous ne verrez généralement que de l’étain pur comme du papier d’étain (et non de l’aluminium), qui est utilisé pour des projets scientifiques ou pour envelopper d’autres objets, tels que des barres de bonbons. Parce que l’étain peut être aplati jusqu’à une feuille aussi mince, une petite quantité suffit. Une livre d’étain peut produire jusqu’à 130 pieds carrés de papier d’aluminium. L’étain n’interagit pas avec l’oxygène et perd sa structure moléculaire (ce qui signifie qu’il ne peut pas rouiller) ; il est très résistant à la corrosion par des substances acides et ne ternit pas.
La plupart de l’étain est utilisé pour faire du fer-blanc. Ce fer-blanc est principalement de l’acier (ou du fer, selon l’utilisation et le coût) et seulement 1 à 2 % d’étain, qui forme un revêtement sur le métal pour le protéger des éléments. Cela permet d’utiliser l’étain pour un grand nombre d’objets commerciaux, comme les boîtes de conserve. A l’origine et encore aujourd’hui, le but principal des boîtes de conserve est de conserver les aliments. Les métaux ordinaires réagiraient aux acides que les aliments produisent naturellement et commenceraient à se corroder, libérant des molécules qui détruisaient à la fois la boîte de conserve et les aliments contaminés. Dans le passé, il s’agissait d’un problème important en ce qui concerne le plomb, qui libère des toxines dangereuses dans les aliments emballés dans des boîtes de conserve en plomb. L’étain, par contre, étant donné qu’il résiste aux combinaisons acides, est capable de conserver les aliments pendant une longue période de temps sans les corroder.
Boîtes de conserve modernes
Bien sûr, l’étain n’est que la façon traditionnelle de faire des boîtes de conserve. De nos jours, de nombreuses boîtes de conserve sont faites d’aluminium ou de différents types de métal de traitement, à condition que ce métal puisse être mis en forme de boîte et qu’il résiste à la corrosion et à la rouille. Les boîtes de conserve plus anciennes et les versions plus récentes sont recyclables, ce qui permet aux fabricants d’enlever l’étain et d’autres parties précieuses de la boîte et d’utiliser l’acier ou le fer pour la ferraille.
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