Les vaches sont des ruminants, c’est-à-dire qu’elles régurgitent et mastiquent leur nourriture, et possèdent un système digestif remarquablement polyvalent. La plupart des aspects du système digestif de la vache – des dents à l’œsophage et aux quatre compartiments de l’estomac – se décomposent et extraient l’énergie de la matière végétale, comme l’herbe et le foin, que le système digestif humain trouverait sans valeur nutritive.
Digestion initiale : les dents et l’œsophage.
La digestion commence dans la bouche et la structure des dents de la vache est très différente de celle de l’homme. Au lieu d’avoir deux rangées d’incisives pointues, les vaches ont une seule rangée inférieure d’incisives et un coussinet dentaire où les humains ont une rangée supérieure d’incisives. Étant donné qu’une grande partie de ce que les vaches consomment est constituée de fibres végétales dures, elles ne peuvent pas simplement le briser en le mâchant comme les humains le feraient. Ils doivent le briser en le broyant à plusieurs reprises contre le coussinet dentaire, un peu comme un pilon broie un matériau résistant contre un mortier. L’œsophage de la vache, qui transporte les aliments de la bouche à l’estomac, fonctionne différemment de celui de l’homme. Il est conçu pour un transport bidirectionnel ; les vaches régurgitent et mastiquent leur nourriture à plusieurs reprises pour la décomposer davantage et permettre une digestion plus efficace dans l’estomac. En revanche, les humains ne mâchent leur nourriture qu’une seule fois. Pour les humains, régurgiter de la nourriture est un signe de maux d’estomac.
Digestion primaire : le rumen et le réticulum
Les compartiments primaires de l’estomac d’une vache sont le rumen et le réticulum. Le rumen est le plus grand d’entre eux et sert de chambre de stockage primaire. Il peut contenir 25 gallons d’aliments avec facilité – beaucoup plus que le simple gallon qu’un estomac humain peut contenir. Les aliments qui passent dans le rumen sont digérés non pas par des enzymes ou des acides comme dans l’estomac humain, mais par les millions de microbes qui y vivent et qui décomposent les aliments par un processus appelé fermentation du rumen. Contrairement à l’estomac humain, qui est relativement immobile, le rumen se contracte une à deux fois par minute, en mélangeant son contenu et en s’assurant que tous les aliments rencontrent les microbes digestifs.
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