Bien que les mammifères diffèrent par leur taille et leur structure squelettique, tous partagent des traits physiques similaires. Ils peuvent vivre dans une variété d’habitats, mais tous les mammifères doivent être capables de respirer de l’air, même les mammifères marins comme les dauphins, les baleines et les lamantins. Les humains, qui sont aussi des mammifères, partagent les mêmes caractéristiques que la plupart des autres espèces de mammifères.
Sommaire de cette fiche pratique
Contrôle de la température corporelle
Tous les mammifères sont des animaux à sang chaud capables de maintenir leur corps à une température constante en contrôlant leur propre chaleur corporelle. Ceci est contraire aux animaux à sang froid, qui dépendent d’une source extérieure comme le soleil pour réchauffer leur corps. Les mammifères sont aussi les seuls animaux qui peuvent transpirer pour se rafraîchir. Les mammifères doivent manger plus de nourriture que les animaux à sang froid pour produire l’énergie nécessaire au contrôle de la température corporelle.
Cheveux
Aussi appelé « fourrure », le poil ne se trouve que sur les mammifères. Tous les mammifères terrestres et marins ont une certaine quantité de fourrure sur leur corps à un moment donné de leur vie. La fonction principale des cheveux est de fournir de la chaleur aux mammifères par temps froid, comme les ours et les renards. Les mammifères vivant dans le désert comme les chameaux et les lièvres utilisent la fourrure pour prévenir la chaleur excessive sur leur peau. Les poils de mammifères poussent à partir des pores de la peau appelés follicules ; la racine du poil est logée dans le pore. Chaque mammifère possède également des mélanines variables, un groupe de protéines qui déterminent la couleur des cheveux.
Naissance vivante
La grande majorité des mammifères donnent naissance à leurs petits vivants. La durée de la gestation d’un animal varie d’une espèce de mammifère à l’autre. Les femelles humaines portent un enfant pendant huit à neuf mois. En 2010, des chercheurs de l’Université de Durham et de l’Université de Reading en Angleterre ont révélé que la durée de la période de gestation d’un mammifère est en corrélation avec la structure du placenta de la femelle. Les petits rongeurs et les lapins peuvent donner naissance en moins d’un mois, tandis que les grands mammifères comme les rhinocéros et les éléphants peuvent porter un bébé pendant un an et demi. Les exceptions à la règle de la naissance de la vie sont l’ornithorynque à bec de canard et l’échidna. Ce sont des mammifères, mais ils pondent des œufs pour la reproduction.
Allaitement maternel
Toutes les femelles mammifères ont la capacité d’allaiter. Les glandes mammaires sont des organes de mammifères femelles qui sécrètent du lait. Ces glandes sont des glandes sudoripares hautement modifiées. Les hormones de croissance et les hormones de prolactine stimulent la formation du lait. Une fois que le lait est créé, il voyage de la glande à travers les conduits jusqu’aux trayons des mammifères. La quantité de trayons sur un mammifère varie d’une espèce à l’autre.
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