Les plantes sont utilisées par l’homme pour leurs valeurs médicinales depuis des milliers d’années. Les scientifiques ont découvert des alcaloïdes d’origine végétale bénéfiques pour l’utilisation d’anesthésiques généraux et locaux. Abusés comme drogues par le public, ces anesthésiques ont une grande importance dans le domaine de la médecine pour supprimer l’activité cérébrale, la transmission nerveuse et la fonction musculaire pour le contrôle de la douleur. Bien que la possession de certaines de ces plantes soit illégale dans de nombreux pays, leur importance pour l’utilisation pendant la chirurgie a été prouvée.
Curare
Le curare est un composé chimique qui provient de la sève produite par de nombreuses vignes de la forêt tropicale humide, comme la vigne de Pareira. Extrait par des indigènes d’Amérique du Sud, il était utilisé comme poison à appliquer sur les pointes des flèches et des fléchettes causant l’asphyxie chez les proies ou les victimes. Les anesthésiques produits par la curare sont la curarine et la tubocurarine, qui détendent les muscles pendant la chirurgie en empêchant la transmission entre les terminaisons nerveuses. L’inconvénient de l’utilisation de ce type d’anesthésie est que le patient est parfois éveillé pendant l’intervention. Cet anesthésique naturel est encore utilisé aujourd’hui. Cependant, il est administré par voie intraveineuse, ce qui réduit la quantité d’anesthésiques administrés.
Opium
Primé pour les sensations euphoriques qu’il produit, l’opium provient des gousses de la plante de pavot Papaver somniferum originaire de certaines parties de l’Asie et du Moyen-Orient. L’opium a été utilisé pour la première fois comme médicament au cinquième siècle avant J.-C. et a acquis un rôle important dans les produits pharmaceutiques. Bien qu’ils créent une forte dépendance, de nombreux analgésiques naturels tels que la codéine, la morphine et la papavérine ont été dérivés du pavot à opium. La morphine est reconnue comme l’analgésique le plus efficace au monde parce qu’elle agit sur les nerfs sensoriels du cerveau, bloquant ainsi le signal de la douleur aux autres parties du corps. L’héroïne est un produit raffiné de la morphine ; cependant, en raison de sa puissance, elle est interdite à des fins médicinales.
Cocaïne
Venant de l’arbuste de coca Erythroxylum sp., la cocaïne a une longue histoire d’être connu comme un stimulant. Avant les conquistadors espagnols, la plante de coca était très prisée par les dirigeants de la région péruvienne. Les indigènes de la région mâchouilleraient les feuilles pour pouvoir marcher de longues distances sans nourriture ni eau. Ce n’est qu’à la fin des années 1800 que la cocaïne a été utilisée pour ses propriétés anesthésiques et est devenue populaire dans le monde pharmaceutique. Parce que la propriété anesthésique naturelle de la cocaïne paralyse les terminaisons nerveuses responsables de la sensation de douleur, elle est devenue précieuse pendant les interventions chirurgicales et dentaires. Aujourd’hui, la novocaïne est un médicament populaire qui contient les valeurs anesthésiques de la cocaïne, mais qui n’a pas d’effets stimulants.
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