Le Sahel se situe entre le Sahara de l’Afrique du Nord et les prairies au sud, et assume les caractéristiques des deux paysages. Michael A. Mares, auteur de « The Desert Encyclopedia », note que si 1 200 espèces de plantes poussent dans le Sahel, moins de 40 de ces espèces sont indigènes. « Habitats du monde » indique que les précipitations dans le nord peuvent atteindre en moyenne entre 3 et 5,5 pouces par an, tandis que les régions du sud peuvent recevoir entre 43 et 58 pouces de pluie par an. Ces conditions, ainsi que le sol profond et sablonneux de la région, font que les plantes doivent être rustiques pour survivre.
Sommaire de cette fiche pratique
Graminées
La plupart des espèces de graminées du Sahel sont annuelles. Mares énumère Cenchrus biflorus, Aristida stipoides et Tragus racemosus comme espèces qui poussent dans tout le Sahel, et Panicum turgidum et Stipagrostis pungens comme espèces qui poussent principalement dans le nord. La plupart de ces graminées ont évolué de manière à vivre dans un environnement difficile. Cencrus biflorus, Aristida stipoides et Tragus racemosus ne peuvent être utilisés pour le pâturage que lorsqu’ils sont très jeunes ; en vieillissant, ils développent des pointes ou des épines. Dans certaines régions, les graines de Cencrus biflorus sont utilisées comme céréales pour faire du porridge ou du pain.
Plantes ligneuses
Mares énumère les plantes ligneuses les plus communes du Sahel comme « espèces d’Acacia (Leguminosae), Balanites (Balanitaceae) et Boscia (Capparidaceae) ». Selon G.E. Wickens, auteur de l’article « Rôle des espèces d’Acacia dans l’économie rurale de l’Afrique sèche et du Proche-Orient », plus de 80 % des espèces ligneuses du Sahel appartiennent à la famille des acacias. L’espèce Acacia Sénégal produit de la gomme arabique, qui est une culture majeure du Soudan.
Cultures
Entre le sol sablonneux, les températures élevées et les précipitations variables, les agriculteurs du Sahel doivent toujours rester conscients des conditions environnementales auxquelles ils sont confrontés. Selon le rapport « L’agroforesterie dans le Sahel ouest africain », « bon nombre des cultures céréalières traditionnellement importantes dans la région, comme le sorgho et le mil, sont des cultures de filière C4, qui sont capables de convertir les intensités très accentuées de manière plus efficace qu’il n’est possible de le faire en… ». . . comme le blé et le riz. » Les principales cultures d’exportation du Sahel sont l’arachide et le coton.
Impact humain
Le Sahel porte la marque de siècles d’activité humaine. En raison de la déforestation, particulièrement intense depuis les années 1970, les plantes ligneuses sont souvent rares. L’absence de racines entraîne une plus grande érosion du sol, ce qui contribue à la sécheresse, produisant un cycle d’effets négatifs sur l’écosystème. Le surpâturage du bétail a également contribué à épuiser le sol. Les plantes meurent à cause du surpâturage. Leurs racines se relâchent, ce qui conduit, encore une fois, à l’érosion. Le Sahel a connu une sécheresse à partir de 1968, tout au long des années 70 et une période particulièrement rude entre 1983 et 1985. Depuis lors, la population du Sahel a largement reconnu la valeur de la végétation existante et, avec l’aide de certaines organisations internationales, a mis en place des mesures de conservation des arbres et de l’eau.
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