Quelle est la durée de vie des chênes ?

Les nombreuses espèces de chênes américains vivent souvent pendant des siècles si les circonstances sont favorables. Les chênes-pin sont parmi les moins vigoureux avec une durée de vie moyenne de seulement 100 ans. En général, les variétés de chêne rouge à pores ouverts ne vivent pas aussi longtemps que les chênes blancs. Le bois de cœur de chêne blanc est plus dense et moins sensible aux attaques d’insectes et de champignons. Le chêne rouge vit généralement jusqu’à environ 200 ans. La durée de vie moyenne du chêne blanc est d’environ un siècle de plus.

Faiblesses fatales

L’espèce de chêne qui a vécu le plus longtemps – avec une durée de vie maximale estimée à environ 600 ans – meurt de vieillesse. La sécheresse, les dégâts causés par la foudre et les attaques d’insectes font tous des ravages. Les branches mortes et les cicatrices de la foudre exposent les arbres à des infections fongiques qui peuvent complètement pourrir le bois de cœur. Les arbres creux ou partiellement pourris sont facilement abattus par les tempêtes de vent ou les charges de glace hivernale.

Exploitation forestière

Il reste peu de chênes vraiment âgés dans les forêts américaines d’aujourd’hui. Les chênes des forêts de l’Indiana, par exemple, ont presque tous moins de 100 ans, la plupart des arbres plus âgés ayant entre 60 et 80 ans. De nombreuses régions ont été coupées plusieurs fois depuis que les forêts originales ont été récoltées pour la première fois. L’introduction de nouvelles maladies et d’insectes ravageurs exerce également un nouveau stress sur l’espèce. Le bois des arbres matures présente souvent des dommages considérables et a une valeur réduite.

Préservation

Des organisations à but non lucratif telles que le Registre national des grands arbres travaillent à la préservation des arbres individuels de grand âge et de grande taille. Les États reconnaissent ces arbres comme des trésors culturels. Les dons aident à traiter les blessures et les maladies des arbres champions américains. Le plus vieux chêne d’Amérique, l’Angel Oak, est la pièce maîtresse d’un parc établi autour de l’île John’s Island, en Caroline du Sud. Peut-être la plus vieille chose vivante à l’est du Mississippi, l’Angel Oak a peut-être 1 500 ans. Le tronc de ce chêne vivant mesure 25 pieds de diamètre, et ses branches étalées sont si lourdes que quelques centimètres sous le niveau du sol. Bien que la plupart des chênes vraiment anciens soient américains, le plus vieux du monde est le Granit Oak en Bulgarie, vieux de 1 674 ans.

Menaces modernes

De nouveaux insectes ravageurs comme la spongieuse menacent la santé et la longévité des forêts de chênes américains. L’un des problèmes les plus récents, une maladie fongique appelée mort subite du chêne, s’est d’abord manifestée sur la côte ouest dans les chênes de Californie. En voyageant avec le matériel de pépinière expédié de cette région vers l’est, la maladie a été ralentie par de nouvelles restrictions et de meilleures procédures d’assainissement dans les pépinières.

Ouragans

Les chênes vivants dans le sud des États-Unis ont subi des dommages importants à la suite de plusieurs mauvaises saisons d’ouragans au cours des dernières années. Dans le Mississippi, l’ouragan Katrina a détruit 3,5 millions d’arbres. Les chênes vivants dans les zones urbaines ont été particulièrement touchés, certains arbres de la Nouvelle-Orléans étant continuellement inondés pendant trois semaines, puis empoisonnés par le sel. Les catastrophes provoquées par l’homme menacent également les chênes champions. Old Dickory, un champion du chêne vivant à Harahan, en Louisiane, a été sauvé d’un bulldozer en 2003 lorsque le département des routes de l’État a cédé à la pression du public et a tracé une nouvelle route autour d’elle.

Pour compléter : 1.