Tout le monde aime une bonne histoire d’horreur, une histoire qui fait frissonner la colonne vertébrale et nous fait sauter quand le vent hurle dans les arbres. Les histoires d’horreur sont une partie vitale de la littérature britannique – l’un des premiers exemples de littérature anglaise est une histoire de monstres – et continuent de faire partie intégrante de la culture britannique aujourd’hui. En fait, l’histoire de l’horreur moderne a ses origines en Grande-Bretagne.
Les morts médiévaux
Les histoires de fantômes, de monstres et de macabres remontent aux débuts de la littérature britannique. L’un des plus célèbres est Beowulf, un vieux poème anglais sur un héros scandinave et ses batailles contre une série de monstres. D’autres histoires médiévales sur les fantômes et les morts ambulants sont devenues des chroniques et des histoires.
Bien que le poème Beowulf ne soit pas une histoire d’horreur en soi – c’est un récit héroïque sur un grand guerrier et ses actions – ses premières sections contiennent de longs passages se concentrant sur le monstre Grendel. Le poète anonyme évoque les images sinistre du paysage la nuit : « en dehors des landes, en bas à travers les bandes de brume / Dieu maudit Grendel est venu greedily loping. Le fléau de la race des hommes errait, / chasser une proie dans la grande salle. Sous le nuage, il se dirigeait vers elle…. . »
Dans les chroniques médiévales britanniques, on trouve des contes étranges sur les morts-vivants. Par exemple, « The Life and Miracles of St Modwenna » raconte comment un groupe d’hommes est revenu d’entre les morts « maintenant en forme de cercueils en bois sur leurs épaules, maintenant en forme d’ours ou de chiens ou d’autres animaux… » et a terrorisé leur village jusqu’à ce qu’un groupe local les déterre, leur coupe la tête — à la manière traditionnelle des zombies — et ensuite leur arrache le cœur.
Un récit plus vampire vient de l’historien médiéval William de Newburgh, qui décrit une paire de jeunes hommes chassant un cadavre ambulant. Quand ils déterrent le cadavre, ils le découvrent « gonflé à une énorme corpulence, avec son visage…. imprégné de sang…. ». . » Les héros arrachent le cœur du cadavre et le brûlent.
Les contes du surnaturel continuent d’être une part importante de la littérature britannique tout au long du Moyen Âge et jusqu’à la Renaissance, le fantôme de Hamlet en étant l’un des exemples les plus célèbres. Mais la naissance de l’histoire de l’horreur moderne était encore à venir.
Eclats gothiques
La naissance du genre gothique, précurseur de l’horreur moderne, est apparue au XVIIIe siècle avec « The Castle of Otranto » d’Horace Walpole, qui raconte une histoire complexe de trahisons et de trahisons dans un château médiéval. L’innovation de Walpole était de mélanger les éléments traditionnels des romances médiévales, avec leurs fantômes, leurs sorts et autres thèmes fantastiques, avec le réalisme psychologique des romans contemporains. La combinaison résultante a connu un énorme succès, et le conte gothique est devenu une forme populaire de littérature.
Les successeurs de Walpole comprenaient Ann Radcliffe, qui a développé des histoires dans lesquelles des événements apparemment surnaturels qui se sont avérés avoir des explications mondaines, un phénomène maintenant plus étroitement associé à Scooby-Doo. De nombreux auteurs gothiques, dont Matthew Lewis, ont inclus des éléments d’humour ou de parodie dans leurs œuvres.
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