Les utilisateurs de téléphones cellulaires qui veulent comprendre comment leurs téléphones peuvent être suivis doivent d’abord comprendre comment les téléphones permettent la mobilité. Dans chaque zone de service cellulaire, des douzaines de tours de téléphonie cellulaire maintiennent une communication bidirectionnelle avec les téléphones sans fil à proximité. Lorsqu’un téléphone cellulaire est allumé, son signal est reçu par deux, trois ou plus de deux, trois tours sans fil à proximité connues sous le nom de « cellules ». Lorsque l’utilisateur d’un téléphone cellulaire fait ou reçoit un appel, le réseau cellulaire analyse la position du téléphone et détermine quelle tour, ou cellule, est la mieux placée pour fournir un service sans fil. En raison de ce chevauchement de la couverture des services, tout téléphone mobile qui est allumé maintient des connexions avec plusieurs tours voisines. Le téléphone n’a pas besoin d’être activement engagé dans un appel pour être connecté aux cellules, mais il doit être allumé ; les téléphones en position « off » ou ceux qui n’ont pas de piles ne s’enregistrent pas sur le réseau de l’opérateur cellulaire et ne peuvent pas être suivis.
La triangulation permet de localiser les téléphones
La police s’appuie sur les principes de la triangulation pour retrouver le téléphone (et, vraisemblablement, son propriétaire). Parce que la nature du réseau de téléphonie mobile permet au téléphone de communiquer avec un certain nombre de tours d’antennes à proximité, et pour chaque tour d’évaluer l’intensité du signal du téléphone, le logiciel d’analyse de réseau peut estimer la distance entre le téléphone et chaque tour. Si le téléphone communique avec trois tours ou plus, le logiciel de triangulation peut utiliser l’intensité du signal de chaque tour pour estimer la position géographique du téléphone sur un plan tridimensionnel. La triangulation n’est pas une science exacte, cependant, et les logiciels ne peuvent qu’estimer la position du téléphone plutôt que de localiser précisément son emplacement exact. Néanmoins, la triangulation permet à la police de placer les téléphones mobiles – et, vraisemblablement, l’utilisateur de téléphones mobiles – dans les quartiers en général, soit en temps réel, soit dans l’histoire récente.
Les nouveaux téléphones utilisent le GPS
Alors que la triangulation basée sur l’intensité du signal d’une tour d’antenne est raisonnablement fiable, les nouveaux téléphones mobiles utilisent une technologie différente pour identifier leur emplacement. Dans les zones métropolitaines, où il y a un grand nombre de tours, les distances peuvent être localisées à moins de 50 mètres. Pour atteindre ce niveau de précision dans le suivi des téléphones mobiles, de nombreux opérateurs et fabricants de téléphones ont commencé à incorporer des capacités de triangulation GPS (Global Positioning System) dans les combinés.
Comment fonctionne le GPS
La localisation GPS fonctionne un peu comme la triangulation cellulaire ; au lieu de s’appuyer sur trois cellules locales, le GPS s’appuie sur des signaux très précis provenant de 12 satellites ou plus en orbite terrestre basse. Avec beaucoup plus de points de référence, le téléphone peut identifier son propre emplacement à quelques pieds près. Le téléphone utilise ensuite une application logicielle qui s’exécute en arrière-plan (et qui n’est pas visible pour l’utilisateur) pour signaler son emplacement au fournisseur de services sans fil. Étant donné que le téléphone indique son emplacement en fonction du positionnement GPS, les télécommunicateurs sans fil peuvent transmettre un emplacement relativement précis du téléphone aux équipes d’intervention d’urgence, à la police et à d’autres représentants du gouvernement.
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