L’histoire du mât de mai

L’image du folk country dansant autour d’un poteau peint le 1er mai est une scène populaire de la vie rurale traditionnelle en Angleterre. Les livres sur le folklore britannique proposent diverses théories sur l’origine du mât : un symbole phallique des rituels de fertilité pré-chrétiens, une tradition héritée du culte des arbres celtiques, ou une coutume beaucoup plus récente, pas plus de 700 ou 800 ans.

La théorie des origines celtiques

Selon le Reader’s Digest « Folklore, Myths and Legends of Great Britain », le mât de mai, comme les autres éléments des festivités du 1er mai, remonte aux rites de fertilité pré-chrétiens qui ont marqué Beltane, le festival celtique célébrant le début de l’été. Dans cette théorie, le mât à guirlande est la doublure d’un arbre sacré, comme l’aubépine blanche.

La théorie des origines médiévales

Les auteurs du « A Dictionary of British Folklore » de l’Université d’Oxford affirment qu’il n’existe aucune preuve que la coutume remonte à l’époque où la Grande-Bretagne était peuplée par les Celtes ou qu’elle représente un symbole phallique. « A Dictionary of British Folklore » dit que les premiers enregistrements de maypoles remontent au 14ème siècle, donc il est peu probable que les maypoles aient été utilisés beaucoup plus tôt que cela. Les théories celtiques et médiévales ont toutes deux des partisans parmi les folkloristes.

Le XVe siècle

« A Dictionary of English Folklore » dit que les références aux maypoles deviennent courantes à partir du 15ème siècle. Pendant cette période, les communautés accrochaient des guirlandes de verdure sur le mât de mai, puis dansaient autour, les danseurs s’embrassant parfois lorsqu’ils se rencontraient. Certaines communautés ont fait de la découverte et de la décoration du mât de mai pour le May Day un rituel annuel majeur ; d’autres, comme le quartier Cornhill de Londres, avaient des mâts de mai permanents. Beaucoup de comptes rendus écrits de Maypoles proviennent de moralistes qui désapprouvaient les fêtes et les festivités qui se sont déroulées pendant le 1er mai.

Les partisans et adversaires de Maypole

Alors que le roi Jacques Ier et Charles Ier ont tous deux endossé les mâles comme un passe-temps légitime, le clergé les a désapprouvés et, au XVIIe siècle, les autorités locales les ont interdits dans de nombreuses communautés. Quand les Roundheads ont gagné la guerre civile anglaise et ont fait décapiter Charles en 1649, ils ont fait interdire le mât de mai. Lorsque Charles II a regagné le trône en 1660, les Maypoles sont redevenus un symbole nostalgique de l’amusement à l’ancienne.

Le renouveau

Au 19e siècle, il y avait peu de mâles maypoles encore debout. « A Dictionary of British Folklore » dit les Victoriens, nostalgiques de « merrie olde England », ont ravivé la tradition. Contrairement aux fêtards du 15e siècle, les Victoriens ont non seulement dansé, mais aussi tressé des rubans autour du poteau au fur et à mesure qu’ils allaient. Parfois, les danses étaient chorégraphiées de façon très élaborée.

Si vous voyagez

« Folklore, Myths and Legends of Great Britian » dit que les touristes peuvent trouver un mât de 26 m (86 pieds), le plus ancien en Angleterre, à Barwick à Elmet, où tous les trois ans la communauté fait un événement majeur d’abaisser le mât, puis de le soulever à nouveau pour la célébration du 1er mai. Les cérémonies à Ickwell Green dans le Bedfordshire ont probablement 400 ans, et comprennent des gens déguisés en  » moggies  » en costumes étranges qui collectent l’argent de la foule.