Les années 1600 ont vu l’établissement permanent de colonies en Amérique par les Anglais et les Français. L’Espagne avait déjà conquis le Mexique et avait colonisé les îles des Caraïbes et de la Floride. De riches navires au trésor transportaient de l’or et d’autres marchandises du Mexique et de l’Amérique du Sud vers l’Espagne. Le XVIIe siècle a été une période très occupée pour les voyages en mer, car les colons européens prenaient des navires pour les transporter vers le Nouveau Monde. Le commerce côtier a été rapide et de plus petits navires et bateaux à faible tirant d’eau ont été utilisés. Les plus grands navires étaient des navires de haute mer, aussi bien des navires de guerre que des navires marchands.
Sommaire de cette fiche pratique
Caravelle
Les caravelles étaient des navires très utilisés qui se sont développés au 15ème siècle en Méditerranée. Au début, les navires étaient deux mâts et des gréements tardifs (voiles triangulaires). Plus tard, les explorateurs portugais et espagnols ont utilisé des caravelles avec trois mâts, les deux premiers gréements carrés (voiles carrées) et le gréement tardif sur le mât d’artimon. Les caravelles étaient relativement petites, de 80 à 130 tonnes et d’environ 75 pieds de long. Facile à manœuvrer, avec un faible tirant d’eau, les caravelles excellaient comme navires d’exploration côtière, mais aussi pour les longs voyages. Le plus grand inconvénient de la caravelle était ses petits quartiers d’habitation et le manque d’espace de chargement. La Santa Maria de Christophe Colomb était une caravelle.
Casernes
Les wagons avaient trois ou quatre mâts, les deux premiers étaient gréés en carré et le mizzen lateen gréé. Plus grands que les caravanes, les casernes étaient stables par mer forte et offraient de l’espace pour l’équipage, les passagers, les provisions et le fret. Ils pouvaient transporter jusqu’à 1200 tonnes de cargaison et avaient de hauts châteaux avant et arrière. Le pont de l’écurie convenait comme plate-forme de tir. Parmi les nombreux avantages du wagon, mentionnons sa capacité de parcourir de longues distances sans s’arrêter aux ports, sa capacité de résister aux attaques des petits navires, le gréement des voiles permettait une certaine souplesse et les wagons disposaient d’un bon espace d’entreposage pour la cargaison. L’un des principaux inconvénients était les grands châteaux à l’avant et à l’arrière, qui rendaient le navire susceptible de basculer dans des vents forts. Les casernes ont été utilisées jusqu’au XVIIe siècle.
Galions
Les galions se sont développés en raison des proportions maladroites des wagons qui entravaient leur capacité à naviguer. La coque a été redessinée, ce qui a permis d’augmenter le rapport coque / quille / poutre, ce qui a amélioré l’écoulement de l’eau et rendu le navire plus maniable. Les Anglais ont encore amélioré le galion en utilisant des châteaux avant et arrière plus petits et plus bas, des coques plus longues et plus minces et en changeant le gréement pour une meilleure utilisation des voiles. Les galions anglais étaient capables de courir et de tirer sur les galions espagnols plus volumineux, que les Anglais utilisaient à leur avantage dans la lutte contre l’Armada espagnole. Les galions ont été utilisés du 16e au 18e siècle.
Frégate
Les frégates avaient trois mâts à voiles carrées et un gaillard d’avant et un pont arrière surélevés. Capables de tenir et d’employer jusqu’à 24 à 70 canons montés ou plus, les frégates étaient largement utilisées comme escortes, patrouilles, éclaireurs et navires de guerre. Ils étaient souvent utilisés pour chasser et se défendre contre les attaques de pirates. Avec assez d’espace pour 50 à 200 membres d’équipage, les frégates étaient rapides et très manœuvrables pour leur taille.
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