Trois types de soldats auxiliaires romains

Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’Empire romain, les légions ont constitué l’épine dorsale du pouvoir militaire et politique de l’Empire. Cependant, la figure familière du légionnaire ne représente qu’un aspect de l’armée romaine. Numériquement, la majeure partie de l’armée romaine se composait de soldats auxiliaires provenant des possessions provinciales de Rome.

Qui étaient les auxiliaires ?

Les auxiliaires étaient des soldats des provinces gouvernées par l’Empire romain, mais qui n’étaient pas nés dans la citoyenneté romaine. Les auxiliaires ont obtenu la citoyenneté après avoir servi dans l’armée pendant 25 ans. La citoyenneté étant héréditaire, il s’agissait d’un puissant incitatif. En conséquence, les soldats auxiliaires étaient des volontaires, et non des conscrits, et formaient une partie loyale et disciplinée de la légion romaine. Ils remplissaient de nombreux rôles de combat pour lesquels l’infanterie lourde des légionnaires était mal adaptée.

Infanterie

Les unités d’infanterie des auxiliaires partageaient la même structure organisationnelle que les légionnaires, mais étaient armées avec des équipements différents. Leur rôle principal était celui d’infanterie légère. En portant une armure plus légère et souvent sans boucliers, ces unités d’infanterie légère étaient capables de surpasser et de poursuivre des unités ennemies qui, autrement, auraient pu flanquer les légions lourdes. Ces auxiliaires portaient des lances, des épées longues ou des haches, selon les traditions militaires de leur province d’origine.

Cavalerie

Les unités auxiliaires de cavalerie étaient vitales pour le succès de l’armée romaine. La légion romaine n’avait pas une histoire d’équitation forte, et la grande majorité des unités de cavalerie de l’armée romaine étaient des auxiliaires recrutés dans les provinces ayant des liens historiques avec l’équitation. Ces unités allaient des lanciers lourds d’élite aux éclaireurs et tirailleurs légers, et comprenaient même des archers de chevaux. Les unités auxiliaires de cavalerie ont ajouté une gamme indispensable de troupes à l’armée romaine.

Spécialistes

De nombreux soldats auxiliaires ont rempli des rôles de spécialistes. Les archers et les frondeurs ont ajouté aux javelots des légionnaires une puissance de feu à distance dont ils avaient grand besoin. Des unités de personnel médical dévoué ont été utilisées pour récupérer et soigner les blessés romains. Alors que les légionnaires étaient capables de construire un fort ou de monter un siège au besoin, de nombreux ingénieurs de l’armée étaient aussi des auxiliaires, y compris ceux qui s’occupaient des catapultes et d’autres moteurs de siège.