Un alternateur est un petit générateur électrique qui fonctionne selon les mêmes principes que les centrales électriques et autres générateurs. Lorsqu’un champ magnétique traverse un conducteur, il produit un champ électrique. La direction du mouvement détermine la direction du champ. En se déplaçant très rapidement d’avant en arrière, un générateur peut produire un courant alternatif qui passe du positif au négatif plusieurs fois par seconde.
Bases de l’alternateur
Un alternateur crée un courant en faisant tourner un aimant très rapidement. L’aimant se trouve sur un axe, qui est entraîné par une courroie du moteur. Autour de l’aimant se trouvent trois bobines de fil de fer. Lorsque l’alternateur se déplace vers une bobine, il produit un courant puissant. À mesure qu’il s’approche, le champ ne change pas aussi rapidement, de sorte que le courant diminue. Lorsque le champ magnétique s’éloigne de la bobine, il produit un courant négatif. Le résultat final est une onde sinusoïdale comme dans l’image ci-dessous.
Chargement de la batterie et alimentation de la voiture
L’alimentation de l’alternateur passe par un redresseur de courant. Un redresseur transforme le courant alternatif (AC) en courant continu (DC). Elle le fait par l’intermédiaire d’une valve unidirectionnelle électronique appelée diode. Une diode enverra la moitié positive du cycle actuel à la borne positive de la batterie, mais ne laissera pas passer le cycle négatif. Une autre diode enverra la partie négative du cycle à la borne négative de la batterie, mais ne laissera pas passer la partie positive. Comme il y a trois bobines réparties autour de l’alternateur, un courant relativement constant en sort. A tout moment, au moins une bobine produit de l’énergie négative et une bobine produit de l’énergie positive. L’alternateur produit une puissance assez constante pour faire fonctionner toute l’électronique de la voiture et charger la batterie.
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