Cycle de vie des bactéries de la méningite

Selon la National Meningitis Association, 1 500 Américains souffrent d’infections à méningocoques chaque année, et le taux de mortalité parmi les personnes infectées est de 11 %. La bactérie Neisseria meningitis est à l’origine de la méningococcie, également appelée méningite bactérienne. La méningite se produit lorsque le cerveau et la moelle épinière gonflent, ce qui nuit aux fonctions motrices.

Comment la maladie se propage

La méningite bactérienne se transmet d’humain à humain par le mucus du nez, de la gorge et de la bouche. Cependant, il ne s’agit pas d’une maladie transmise par l’air. La contraction de la maladie ne se produit que par contact physique. Des activités comme embrasser ou boire dans le verre d’une personne infectée augmentent le risque de contracter la maladie. Serrer la main de quelqu’un après qu’il vient de tousser ou d’éternuer, puis manger sans se laver les mains, c’est aussi propager la maladie. Les taux d’infection sont plus élevés dans les zones à population concentrée, comme les écoles et les dortoirs. Jusqu’à 10 % de la population peut être porteuse de la maladie à tout moment, et l’infection au sein d’un groupe peut atteindre 80 % avant que la première personne ne devienne symptomatique.

Identification

La méningite à N. est une bactérie Gram-négative, diplococci. Il peut être différencié des autres bactéries du genre Neisseria par sa capsule de polysaccharide. De minuscules différences dans la structure de la capsule permettent d’identifier 12 sérogroupes différents. Les groupes B et C sont le plus souvent identifiés lors d’épidémies sporadiques, tandis que les méningocoques du groupe A semblent être la cause d’épidémies.

Infection

L’organisme colonise naturellement le nasopharynx postérieur, l’arrière du nez et de la gorge, sans provoquer de maladie symptomatique. L’hôte peut être porteur de quelques jours à plusieurs mois avant de devenir symptomatique. Les symptômes de la maladie apparaissent lorsque les bactéries commencent à mourir et subissent une autolyse, une éruption spontanée lors de la mort cellulaire. Cela libère une endotoxine dans le sang appelée lipooligosaccharide (LOS) qui s’attaque aux globules blancs, ce qui réduit leur capacité à combattre l’infection.

Symptômes

Les premiers symptômes d’une méningite bactérienne comprennent de la fièvre, des malaises, des vomissements et des maux de tête. Les signes d’infection méningée comprennent une raideur du cou et de la colonne vertébrale ainsi que des réflexes exagérés. La méningite avancée provoque de minuscules hémorragies de la peau (pétéchies), en particulier dans les zones soumises à une pression élevée comme le dos ou la ligne de taille. Les symptômes les plus graves entraînent le délire et le coma. Ceux qui survivent peuvent avoir des amputations de doigts, d’orteils ou de membres, des cicatrices et/ou des problèmes psychologiques persistants.

Vaccins

L’utilisation d’un vaccin est recommandée chez les jeunes de 11 à 18 ans, les étudiants des collèges (en particulier ceux des dortoirs) et les enfants âgés de 2 à 10 ans, si un médecin le recommande. Le vaccin conjugué actuellement disponible protège contre les sérogroupes A, C, Y, W-135, dont on sait qu’ils sont responsables de 70 % des cas de méningite bactérienne aux États-Unis. Ce vaccin offre une couverture à long terme sans qu’il soit nécessaire de le revacciner et protège contre le transport de la bactérie.