Les herbes et les épices sont utilisées à des fins médicinales et pour aromatiser les aliments depuis bien avant l’écriture. Historiquement, il s’agissait de produits coûteux et rares qui n’étaient généralement pas utilisés par la personne moyenne. Herbes et épices ont été découvertes par des explorateurs, échangées et volées. On s’est battu pour eux. Maintenant qu’elles sont généralement peu coûteuses et largement utilisées, que savons-nous vraiment des herbes dans le garde-manger ? Oui, le basilic et les tomates ont bon goût ensemble, mais on pensait autrefois que le basilic était aussi capable de repousser les dragons. Chaque herbe ou épice n’a pas seulement une histoire, mais est associée aux mythes, au folklore et aux légendes.
Basilic
On trouve des variétés indigènes de basilic dans toute l’Asie, l’Afrique, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Elle a peut-être été cultivée pour la première fois en Inde, où elle a été considérée comme une herbe sacrée associée à l’amour et à la fidélité. Les plantes de basilic sont parfois cultivées dans les maisons des Hindous pour apporter le bonheur à la famille. Une feuille de basilic enterrée avec une personne était considérée comme son passeport pour le ciel. Le mot « basilic » est dérivé du mot grec pour « roi », une référence à son parfum royal. Alexandre le Grand a peut-être apporté le basilic en Grèce, où l’on pensait autrefois que les scorpions se reproduiraient sous les pots de l’herbe en croissance. Les anciens Romains appelaient l’herbe « basiliscus », une référence au basilic, un dragon très féroce et dangereux qui pouvait tuer quelqu’un en le regardant. Manger du basilic était considéré comme une protection contre ce dragon, ainsi qu’un remède contre le poison. Les Romains ont aussi relié le basilic à l’amour et à la fertilité. Les Français l’appellent « herbe royale ». Les Européens médiévaux pensaient qu’il s’agissait d’une herbe de sorcier. Basile est associé à la Sainte Croix. Une légende chrétienne raconte que la Vraie Croix a été trouvée sous un basilic en pleine croissance. Selon le Père Marc sur le blog Vultus Christi (voir Ressources ci-dessous), « les plantes de basilic auraient poussé au pied de la Croix où sont tombés le Précieux Sang du Christ et les larmes de la Mère des Douleurs. Une branche de basilic aurait été trouvée dans le bois de la Vraie Croix. » Mais pour montrer que le basilic ne joue pas les favoris, il est aussi associé à Erzulie, une déesse de l’amour vaudou vaudou vénérée en Haïti. Les Italiens considèrent le basilic comme un symbole d’amour. En Roumanie, si un homme accepte un brin de basilic d’une femme, ils sont fiancés.
Cannelle
Il y a deux sortes de cannelle. Cinnamomum zeylanicum est appelé cannelle vraie et est originaire du Sri Lanka, anciennement Ceylanicum. L’autre provient de l’arbre à casse, qui pousse au Vietnam, en Chine, en Indonésie et en Amérique centrale. C’est la cannelle utilisée en Amérique du Nord. Elle est plus amère que la cannelle de Ceylan. La cannelle était utilisée dans la médecine chinoise ancienne pour le traitement de la fièvre, de la diarrhée et des problèmes menstruels. Il était également utilisé comme encens dans les temples chinois. Quand les Egyptiens l’ont découvert, la cannelle a été incluse dans leur processus d’embaumement. Son huile était utilisée dans les anciens rituels d’onction hébraïque. Aux temps bibliques, la cannelle était utilisée comme parfum, comme épice et pour traiter l’indigestion. Au Moyen Âge, les Arabes ont apporté de la cannelle et d’autres épices d’Asie en Égypte sur les routes commerciales des caravanes. Ils ont concocté des histoires pour cacher la source de la cannelle pour justifier sa rareté et son coût. L’oiseau mythique cinnamologus est issu de cette pratique. Les Arabes prétendaient que l’oiseau faisait ses nids de bâtons de cannelle en Arabie, mais ils ne savaient pas d’où l’oiseau les avait amenés. Pour obtenir la cannelle, il a fallu déloger les oiseaux de leurs nids périlleux et suspendus par divers moyens héroïques. Au début du Moyen Âge, Pline l’Ancien écrivait que 350 grammes de cannelle valaient 5 000 grammes d’argent. Seuls les riches et les puissants avaient accès à l’épice. En 65 après J.-C., l’empereur romain Néron aurait brûlé un an de cannelle aux funérailles de sa femme, peut-être par remords pour avoir causé sa mort. La cannelle était autrefois utilisée pour aider à conserver la viande et pour masquer l’odeur de son vieillissement. La cannelle, avec la vigne et le lierre, est une plante sacrée de Dionysos, le dieu grec de l’extase. Le Phénix, l’oiseau qui renaît de ses cendres dans la mythologie, utilise la cannelle, la myrrhe et le nard pour construire le feu magique dans lequel il renaît. Médicalement, la cannelle a été utilisée à un moment ou à un autre comme remède contre la toux et les maux de gorge ; pour le rhume et la grippe ; pour les problèmes utérins ; et pour ce que l’abbesse/herboriste allemande Hildegard de Bingen du 12e siècle appelait « la décomposition intérieure de la bave ». La reine égyptienne Cléopâtre était célèbre pour son utilisation d’huiles et d’odeurs séduisantes, et elle utilisait sans doute de l’huile de cannelle dans son arsenal. Il a également été utilisé dans les potions d’amour.
Aneth
L’aneth est originaire d’Asie centrale et est généralement importé d’Égypte, d’autres pays méditerranéens ou d’Europe de l’Est. La variété g
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