Comme dans beaucoup d’autres cultures, les masques ont été utilisés dans la culture japonaise depuis l’antiquité à des fins rituelles et de performance. Les masques représentaient des gens, des héros, des divinités, des démons, des fantômes ou des animaux. Les preuves archéologiques indiquent que les masques ont été utilisés au Japon dès 10 000 ans avant J.-C. Les premiers masques étaient faits d’argile ou de tissu. Leurs buts incluaient probablement l’utilisation dans les rituels magiques, les danses religieuses, les cérémonies chamanistes, les traitements médicinaux, les funérailles et comme talismans.
Gigaku
Les plus anciens masques existants du Japon sont ceux utilisés dans le gigaku, une danse ancienne qui, selon la légende, est arrivée au Japon en provenance de Corée au 7ème siècle. Les danses étaient des mimes et des processionnels qui se présentaient sous la forme d’un drame mis en musique. Le masque gigaku couvrait toute la tête et était le plus souvent en bois. Ils avaient des expressions dramatiques gravées sur leurs visages. Beaucoup de masques avaient des cheveux collés sur eux, et ils pouvaient représenter un lion, un oiseau, un démon ou une créature surhumaine.
Bugaku
Les masques Bugaku étaient portés dans le cadre de spectacles de musique de cour traditionnelle. Les spectacles de Bugaku étaient à l’apogée de leur popularité au 9ème siècle. Les premiers masques Bagaku ont été très naturalisés mais sont devenus plus élaborés avec le temps. Les masques bugaku étaient traditionnellement fabriqués en bois de cyprès et ne couvraient que le visage de l’interprète. Les expressions n’étaient pas aussi exagérées que dans le style gigaku.
Gyodo
Le masque gyodo est entré en service vers 792 à 1185 et a été utilisé dans les processions bouddhistes lors de divers événements, comme la dédicace d’un nouveau temple. Les masques ont été conçus pour représenter diverses figures bouddhistes, y compris des divinités, des dieux et des démons. Ils étaient surdimensionnés, couvrant tout le visage et plus encore.
Noh
Le masque nô faisait partie d’un théâtre nô très stylisé qui a commencé avant le 14ème siècle au Japon. Les masques sont conçus pour changer les expressions basées sur la lumière et les ombres, et environ 80 masques différents étaient nécessaires pour une performance. D’autres masques peuvent également être utilisés. Les masques noh, sculptés en bois, sont plus petits que le visage de l’acteur et ont de très petits trous à travers lesquels l’acteur peut voir.
Kyogen
Les masques Kyogen sont similaires aux masques noh, sauf qu’ils sont moins graves. La plupart des masques kyogen portent des expressions heureuses ou sont extrêmement déformés. Kyogen est un type de comédie, et tous les masques sont conçus pour faire rire le public. Alors que les masques noh pour une seule performance peuvent se compter par centaines, il n’y a que 20 types de masques différents dans une performance Kyogen.
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