Les tremblements de terre sont des perturbations violentes et soudaines qui génèrent des ondes sismiques, des ondes qui se déplacent vers l’extérieur depuis l’origine du tremblement de terre dans toutes les directions. Lorsqu’ils décrivent un tremblement de terre et son emplacement, les géologues parlent souvent de son épicentre et de son centre d’intérêt. L’épicentre est situé au-dessus du foyer, mais les deux sont différents et, selon le type de tremblement de terre, peuvent être séparés par une grande ou une petite distance.
Sommaire de cette fiche pratique
Concentration
Le point central d’un tremblement de terre est le point où la faille se rompt pour provoquer le tremblement de terre. Dans un sens, il pourrait être considéré comme le « point zéro » du tremblement de terre, le point où la roche se déplace en premier pour que le tremblement de terre se produise. Les ondes sismiques se propagent vers l’extérieur à partir du foyer dans toutes les directions. Lorsque ces ondes sismiques voyagent le long ou atteignent la surface de la terre, elles provoquent les secousses que vous ressentez. Les ondes p plus rapides arrivent en premier, mais les ondes de surface plus lentes qui arrivent peu de temps après causent en fait plus de dommages.
Epicentre
L’accent est mis sur le sous-sol et le long de la ligne de faille. Le point sur la surface de la terre directement au-dessus du foyer s’appelle l’épicentre. Comme l’épicentre est plus proche du foyer que tout autre point de la surface, c’est lui qui subit le plus de secousses et, en général, mais pas toujours, le plus de dégâts. Les tremblements de terre peuvent être peu profonds, auquel cas le foyer est assez près de la surface de la terre, ou profond, auquel cas le foyer est enfoui profondément sous la surface de la terre.
Fréquence
Les tremblements de terre de faible profondeur sont de loin les plus courants et libèrent plus d’énergie, bien que les tremblements de terre de grande profondeur dans les zones de subduction peuvent parfois être énormes. La situation la plus dangereuse est celle d’un tremblement de terre dont l’épicentre se trouve sous l’océan. Si le séisme est suffisamment important, la perturbation du fond marin peut générer une énorme vague appelée tsunami. Les tsunamis se déplacent très rapidement – jusqu’à 470 milles à l’heure – et peuvent causer des dommages importants loin de l’épicentre du séisme.
Lieux
Il y a deux types de limites de plaques où le foyer d’un tremblement de terre peut se trouver : convergent et transforment les limites des plaques. Dans le premier cas, deux plaques entrent en collision frontale. Si la croûte sur l’une des plaques est océanique, une subduction peut se produire, et des tremblements de terre à foyer profond se produisent habituellement à ces types de frontières. Transformer les frontières, comme celle qui traverse la Californie, se produit lorsque deux plaques glissent l’une sur l’autre. Les tremblements de terre ici ont généralement un foyer plus superficiel.
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