Les forêts tropicales humides habitent la ceinture équatoriale et se caractérisent par un ensoleillement intense, de la chaleur et de grandes quantités de précipitations. Les plus grandes forêts se trouvent en Amérique du Sud, en Afrique centrale et dans l’archipel indonésien. Bien que les forêts pluviales à travers le monde partagent certaines caractéristiques, les classifications des forêts pluviales peuvent être subdivisées en fonction de la quantité de pluie par an. Ces subdivisions sont la forêt pluviale à feuillage persistant, la forêt pluviale saisonnière, la forêt semi-permanente et une forêt humide et sèche, ou forêt de mousson. La topographie d’une forêt pluviale varie d’une région à l’autre, mais toutes les forêts pluviales partagent certaines caractéristiques de la végétation et de l’écologie.
Sommaire de cette fiche pratique
Canopées de forêt pluviale
Toutes les forêts tropicales ont quatre couches spécifiques à leur structure. Le plus haut est la couche émergente. Il s’agit d’arbres de 100 à 240 pieds de hauteur, avec des auvents en forme de parapluie et espacés les uns des autres. Sous la couche émergente se trouve la canopée, une couche dense de feuilles et de branches de 60 à 130 pieds de haut. La verrière absorbe presque toute la lumière du soleil. C’est cette couche qui contient plus de la moitié de la faune de la forêt tropicale. Sous la canopée se trouve le sous-étage qui comprend des troncs d’arbres et d’autres végétaux atteignant jusqu’à 60 pieds.
Couche arbustive
La couche arbustive d’une forêt peut atteindre 15 pieds de haut et comprend des arbustes, des vignes, des fougères, ainsi que des jeunes arbres qui formeront plus tard les couches de la canopée de la forêt. La végétation est dense, car chaque plante et chaque arbre est en compétition féroce pour la lumière du soleil qui n’est pas bloquée par la canopée. De nombreux animaux nocturnes se trouvent dans la couche arbustive, ainsi que d’autres espèces qui se croisent entre les couches arbustives et la canopée.
Plancher forestier
Seulement 2 à 3 % de la lumière du soleil atteint le sol de la forêt. La seule végétation qui vit ici s’est adaptée à des niveaux de faible luminosité. Le sol de la forêt est jonché de feuilles et de végétation en décomposition. La décomposition par les bactéries et les moisissures est rapide, et les nutriments sont rapidement recyclés en nouvelles plantes. Ceci est dû à la mauvaise qualité du sol de nombreuses forêts tropicales humides. Les couches d’éléments nutritifs n’existent que dans une mince couche arable qui est réapprovisionnée par des restes de plantes et d’animaux morts. Cependant, il y a des forêts pluviales qui ont des sols riches ; ce sont généralement des zones d’activité volcanique où les sols volcaniques constituent une base riche en éléments nutritifs pour la croissance des forêts. La couche arable de la forêt pluviale est retenue par des systèmes racinaires denses.
Adaptation aux conditions
Les forêts tropicales sont façonnées par une compétition intense pour la lumière du soleil et les nutriments du sol ; en conséquence, les caractéristiques physiques de la végétation en sont le reflet. Les racines des arbres sont renforcées à des proportions énormes afin de supporter un tronc haut et des branches larges. Les feuilles de la verrière sont grandes pour absorber le maximum de lumière du soleil, et sont recouvertes de cire pour rester imperméables à l’eau dans un environnement humide ; ceci afin de minimiser la croissance de moisissure. Les vignes et les épiphytes sont capables de proliférer parce qu’ils sont adaptés pour pousser sur des arbres existants afin d’atteindre la lumière disponible. Les vignes et les racines suspendues à une végétation plus élevée sont courantes dans les forêts tropicales.
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