Les pingouins du biome de la toundra

La majeure partie du biome de la toundra du monde se trouve dans la région polaire nord, où elle est appelée toundra arctique. Une petite quantité de toundra existe également sur l’Antarctique. Survivre dans la toundra n’est pas facile. Le sol est gelé, sa surface supérieure ne dégèle qu’en été. Les arbres ne peuvent pas pousser. Fait remarquable, de nombreuses plantes et de nombreux animaux se sont adaptés et prospèrent, y compris les manchots. Sur les 17 espèces de manchots dans le monde, quatre se reproduisent sur le continent Antarctique : l’Adelie, le Chinstrap, le Gentoo et l’Empereur.

Respect de l’eau

Les explorateurs du début de l’Arctique ont classé à tort les manchots comme des poissons, peut-être parce que les oiseaux sont si habiles dans l’eau. Leurs sternum font d’excellentes quilles, et des muscles de pagayage massifs les propulsent à des vitesses allant jusqu’à 25 milles à l’heure. Ils sont les maîtres du « marsouin », sautant hors de l’eau tous les quelques pieds en mer et sur des bords de glace surélevés et des corniches rocheuses à des hauteurs substantielles. Sans ailes, les manchots passent jusqu’à 75 % de leur vie dans l’eau. Leur corps est isolé par un épais lard et leur plumage dense est imperméable. Certains pingouins plongent à des profondeurs de 1000 pieds ou plus, restant submergés jusqu’à 25 minutes.

Colonies d’élevage

Tous les manchots se reproduisent sur la terre ou sur la glace de mer attachée à la terre. La plupart se reproduisent dans de grandes colonies denses appelées « rookeries ». Certaines rookeries comptent plus de 180 000 oiseaux, de sorte que les vues, les sons et les odeurs sont inoubliables. La plupart des pingouins construisent des nids de pierre et incubent un ou deux œufs. Dans la plupart des cas, les couples d’adultes se relaient pour incuber les œufs et nourrir les poussins une fois qu’ils ont éclos. La communication au sein des rookeries est extrêmement critique pour localiser les compagnons et la progéniture, pour les rituels de courtisans et pour signaler le danger. En plus des signaux vocaux, les pingouins communiquent en agitant la tête et les nageoires, en s’inclinant, en faisant des gestes et en lissant.

Population Boom

Les pingouins connaissent un boom démographique. Cette situation est en partie attribuable à la surpêche passée des baleines à fanons, qui a entraîné une surabondance de krill, crustacés marins ressemblant à des crevettes qui servent de nourriture aux manchots. Outre le krill, les pingouins se nourrissent abondamment d’autres crustacés, de poissons et de calmars. Les manchots ont peu d’ennemis naturels, mais ceux-ci comprennent les phoques, les épaulards et, dans le cas des jeunes poussins et des œufs, plusieurs espèces d’oiseaux de mer. Les manchots adultes en santé n’ont pas de prédateurs sur la terre ferme. Il est intéressant de noter qu’à cause de cela, ils n’ont pas de peur naturelle des humains. Heureusement pour eux, les humains les laissent généralement seuls.

Empereurs uniques

Le plus grand manchot du monde, l’Empereur, est le seul manchot à rester en Antarctique de façon permanente. Les femelles pondent un seul œuf au moment le plus froid de l’année, lorsque les températures chutent jusqu’à moins 80 degrés Fahrenheit et que les vents atteignent 112 milles à l’heure. Ils passent leur œuf à leurs compagnons et partent en mer pour se nourrir. Les mâles ne mangent pas pendant la période d’incubation de neuf semaines. Ils réchauffent les œufs en les équilibrant sur leurs pieds où ils sont isolés par des « poches à couvain », d’épais rouleaux de plumes et de peau. Lorsque les femelles reviennent après l’éclosion des œufs et que les petits ont été réchauffés dans des poches à couvain, les mâles — moins jusqu’à 1/3 de leur poids corporel — font de longues randonnées de 60 milles sur la glace pour trouver de la nourriture.