Faits sur les gobelets en polystyrène expansé

La tasse « styrofoam » est l’aliment de base omniprésent dans les foyers et les bureaux de tous les États-Unis. Avec elle, nous sirotons notre café du matin, savourons nos soupes de l’après-midi et étanchons notre soif aux pique-niques et aux jeux de balle. Selon l’Agence de protection de l’environnement, les Américains jettent chaque année plus de 25 milliards de tasses de « polystyrène ». Les tasses de mousse obstruent probablement nos sites d’enfouissement et empoisonnent notre environnement. Découvrez les faits sur les tasses en polystyrène.

Invention du polystyrène expansé

Styrofoam est le nom de marque déposée du produit de polystyrène développé et commercialisé par Dow Chemical Co. En 1941, les scientifiques de Dow ont inventé la méthode d’extrusion du polystyrène et l’ont déposée sous le nom de STYROFOAM™. Le polystyrène a d’abord été utilisé par la Garde côtière américaine pour les radeaux, en raison des qualités de flottabilité et d’isolation du polystyrène. Le scientifique Dow John Grebe a inventé le polystyrène expansé, un produit de polystyrène de qualité inférieure couramment utilisé pour les tasses à café, les refroidisseurs et les arachides d’emballage.

Le mythe de la coupe en styromousse

Dow Chemical Co. fait une distinction claire entre leur véritable produit de styrofoam, qui est le polystyrène extrudé, et la mousse de polystyrène expansé jetable utilisée pour les tasses à café. Le véritable styromousse est de couleur bleue, blanche ou verte, utilisée comme isolant et pour les matériaux d’artisanat. Les tasses à café en mousse, les produits d’emballage et les cartons d’œufs sont faits de perles ou de feuilles de polystyrène expansé ; ce matériau est inférieur au produit en styromousse fabriqué par Dow. Selon Dow, « il n’y a rien de tel » qu’un gobelet en polystyrène !

Composition

Le gobelet en polystyrène expansé, ou plus exactement le « gobelet en polystyrène expansé », est composé de 95 % d’air. Les 5 % restants sont constitués de polystyrène, développé à partir du styrène, un produit chimique synthétique de base, le styrène. Selon la U.S. Environmental Protection Agency, le styrène est « un cancérogène soupçonné et est également une toxine soupçonnée pour les systèmes gastro-intestinal, rénal et respiratoire, entre autres ». Cependant, les études sur la toxicité de la tasse de mousse ne sont pas concluantes, d’autant plus que le styrène est une substance que l’on retrouve dans la nature.

Effets sur l’environnement

Les gobelets en polystyrène expansé ne sont pas biodégradables. Cependant, en raison de leur composition (la plus grande partie du volume de la tasse est de l’air), les gobelets conservent un taux de compression élevé et donc un volume minimal dans les décharges – moins de 1 % en volume et en poids, selon l’American Chemical Council. De plus, la production d’un gobelet en mousse consomme 50 % moins d’énergie qu’un gobelet en papier de la même taille. Alors qu’il existe peu d’usines de recyclage pour recycler les gobelets en mousse, l’American Chemical Council affirme que le polystyrène recyclé est un « marché émergent ».

L’avenir

En raison de la controverse sur la toxicité du styrène et la permanence des gobelets en mousse dans les décharges, les entreprises cherchent des moyens innovateurs pour combiner la commodité du gobelet en mousse jetable sans les problèmes d’élimination. Le dioxyde de carbone de qualité alimentaire ajouté au processus de moulage est l’un de ces développements. L’inquiétude croissante que suscite la nature non biodégradable des gobelets en mousse montre également la nécessité de poursuivre le développement d’une méthode abordable et efficace de recyclage du matériau.