La peur d’être enterré vivant est une peur qui a troublé l’humanité pendant des siècles. Platon a écrit sur le phénomène dans « La République » dès 380 av. J.-C. quand il a noté le cas d’un soldat arménien qui a été ressuscité deux jours après avoir été déclaré mort. Cependant, la crainte d’un enterrement prématuré a atteint son apogée au XIXe siècle, lorsque plusieurs dispositifs conçus pour détecter un enterrement injustifié ont été inventés et commercialisés avec un certain succès. Parmi ces dispositifs, le cercueil de sécurité, un cercueil avec une clochette attachée à celui-ci par un morceau de ficelle qui pouvait être tiré pour alerter les gens que la personne enterrée était en fait vivante.
Contexte
Dans son livre « Georgetown Mysteries and Legends », Elizabeth Huntsinger Wolf décrit quelques-unes des raisons pour lesquelles la crainte d’un enterrement prématuré aurait pu être si prononcée à l’époque victorienne. Elle souligne que les comas étaient parfois confondus avec la mort et qu’une prise de conscience accrue de la nature contagieuse de maladies comme la variole, la diphtérie et le choléra signifiait que les victimes de ces maladies étaient souvent déclarées mortes à la hâte et enterrées par les membres de la famille. Les médecins signaient souvent des certificats de décès pour ces malheureux sur les ouï-dire de parents sans voir eux-mêmes un cadavre. Même lorsque les médecins examinaient les corps, le manque de stéthoscopes, la connaissance des différents états comateux et l’absence d’une procédure rigoureuse pouvaient, dans de rares cas, conduire à des erreurs. En même temps, Edgar Allen Poe effrayait ses lecteurs avec des récits d’enterrement prématuré dans des histoires comme « The Cask of Amontillado » (1846) et « The Premature Burial » (1850), tandis que les journaux présentaient souvent des récits de cercueils déterrés avec des marques de griffes à l’intérieur. La crainte d’un enterrement prématuré était telle qu’un groupe appelé « Société pour la prévention des personnes enterrées vivantes » a même été mis sur pied.
Les premiers cercueils de sécurité
Dans ce contexte, de nouveaux cercueils de sécurité équipés de cloches ont commencé à apparaître. Certains des premiers de ces appareils sont apparus en Allemagne au début du XIXe siècle. En 1829, le Dr Johann Gottfried Taberger a fait la démonstration d’un dispositif qui s’active par une corde attachée par des cordes au cadavre dans son cercueil. Si le cadavre bougeait, la cloche sonnerait. Pour éviter que la cloche ne soit sonnée par le mouvement du vent ou toute autre influence extérieure, elle était logée dans un boîtier de protection. La ficelle émergeait du cercueil enterré par une série de tubes qui étaient eux-mêmes logés dans un matériau protecteur conçu pour empêcher l’eau de pénétrer dans le cercueil et de mouiller le cadavre. Plus bizarre encore, un deuxième tube a été inséré au pied du cercueil, à travers lequel de l’air pourrait être pompé si jamais la cloche sonnait à un moment où il n’y avait pas de pelle à portée de main pour déterrer le cercueil.
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