Les fourmiliers appartiennent à la classification biologique Pilosa Vermilingua. Ce sont des mammifères et il y a quatre sous-espèces : le fourmilier soyeux, les tamanduas du nord et du sud et le fourmilier géant. Les quatre types ne se trouvent qu’en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Le nom « Vermilingua » se traduit par « langue de ver », ce qui donne une indication de l’une des caractéristiques physiques distinctives que les fourmiliers ont évolué pour survivre et prospérer.
Sommaire de cette fiche pratique
Nez
L’adaptation physique la plus distinctive du fourmilier est sans doute sa longue trompe. Ceci a évolué pour permettre aux fourmiliers de s’enraciner dans les termitières et les fourmilières où vivent leurs proies. Le nez d’un fourmilier est aussi son principal moyen de détecter ses proies en premier lieu. Les fourmiliers n’ont pas une très bonne vue et ils localisent les insectes par l’odeur.
Langue
Une fois qu’un fourmilier a localisé sa nourriture et embusqué son museau dans un termitière ou une colonie de fourmis, il utilise sa longue langue collante pour rassembler sa proie. La langue du fourmilier géant peut atteindre plus de 60 cm de long et est couverte de minuscules épines et d’une salive collante qui piège les termites et les fourmis. Le fourmilier retire ensuite sa langue – avec les insectes attachés – dans sa bouche et avale sa proie. Parce que sa proie est si petite, un fourmilier a besoin d’en manger un grand nombre pour obtenir la nourriture dont il a besoin. Un fourmilier géant, par exemple, peut manger jusqu’à 35 000 termites en une seule journée.
Griffes
Les fourmiliers ont développé de grosses griffes fortes sur leurs pattes avant et arrière. Ceux à l’avant sont utilisés pour creuser des termitières ouvertes et des racines dans le sol pour les fourmis. Les griffes sont également utilisées en escalade. Tous les fourmiliers sont capables de grimper aux arbres. En fait, les espèces soyeuses et les deux tamadua passent la majorité de leur temps dans les arbres à la recherche de nourriture. Le fourmilier géant est trop lourd pour passer beaucoup de temps au-dessus du sol, mais ses griffes, comme celles de ses cousins, sont aussi utiles pour se défendre contre les prédateurs, comme les jaguars et les pumas.
Queue
La queue du fourmilier est également utile si elle est attaquée. L’animal se relèvera sur ses pattes postérieures pour paraître plus grand et plus intimidant pour un prédateur. Il utilise sa queue pour s’équilibrer, un peu comme une cinquième patte. La queue aide aussi les fourmiliers à s’équilibrer lorsqu’ils grimpent dans les arbres.
Température
Les fourmis et les termites ne sont pas les aliments les plus nutritifs, de sorte que le fourmilier a développé un métabolisme lent et une température corporelle basse pour conserver l’énergie. À 32,7 degrés Celsius, la température corporelle du fourmilier géant est l’une des plus basses de tous les mammifères. Pour conserver encore plus d’énergie, il dort jusqu’à 15 heures par jour, en utilisant sa longue queue poilue pour conserver la chaleur en l’enveloppant autour de son corps.
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