Comment les animaux sont-ils adaptés à la vie dans le désert ?

Même le désert le plus sec et le plus inhospitalier abrite un large éventail d’animaux, chacun avec une série d’adaptations qui lui permettent de vivre dans des conditions chaudes et sèches. Ces adaptations permettent aux animaux d’éviter ou de dissiper la chaleur et d’absorber ou de conserver l’eau. Les animaux du désert sont souvent petits pour réduire la quantité d’eau dont ils ont besoin et l’espace dont ils ont besoin pour s’abriter du soleil.

Éviter la chaleur

Beaucoup d’animaux du désert sont nocturnes et ne sortent fourrager que la nuit, ou sont crépusculaires et se nourrissent à l’aube et au crépuscule. Pendant la chaleur de la journée, ils restent à l’écart de la chaleur dans des terriers ou des crevasses de roche. Même les lézards du désert qui sont actifs pendant la chaleur de la journée cherchent de l’ombre chaque fois qu’ils le peuvent. De nombreuses espèces migrent loin des déserts pendant les saisons chaudes et sèches, revenant après les pluies.

L’estivation

Certains animaux, comme les grenouilles et même les poissons, que l’on ne s’attendrait pas à trouver dans le désert, survivent enestivant pendant la saison sèche et en se réveillant après les pluies pour se nourrir et se reproduire. Les dipneustes primitifs peuvent s’amuser dans la boue sous les lacs désertiques desséchés pendant plusieurs années. En Australie, la grenouille Litoria platycephala, qui retient l’eau, peut passer plusieurs mois sous le sol désertique. Récemment, le petit lémur nain de Madagascar, Cheirogaleus medius, s’est avéré être le premier mammifère capable d’estiver.

Dissipation de la chaleur

Beaucoup d’animaux du désert sont de couleur pâle, ce qui signifie qu’ils n’absorbent pas autant de chaleur du soleil. D’autres, comme le renard fennec, Vulpes zerda, ont de grandes oreilles qui rayonnent la chaleur loin de leur corps. Certains oiseaux du désert, comme les cigognes et les vautours, défèquent sur leurs propres pattes, ce qui permet au liquide dans les fèces de s’évaporer et de les refroidir. Ce processus est appelé urohydrose.

Retenir l’eau

En plus de la chaleur extrême, les animaux du désert doivent faire face au manque d’eau dans leurs habitats. Les reptiles du désert s’enfouissent dans le sol humide et peuvent absorber l’eau à travers leur peau, tandis que les rongeurs bloquent l’entrée de leur terrier pour garder l’air à l’intérieur humide et économiser l’eau. Les oiseaux et les reptiles ont un avantage sur les mammifères, car ils sont capables d’excréter de l’acide urique solide plutôt que de l’urée soluble dans l’eau comme les mammifères. Les mammifères doivent donc utiliser plus d’eau pour se débarrasser de leurs déchets corporels.

Acquisition d’eau

De nombreux animaux du désert, comme les chameaux, ont la capacité de boire beaucoup d’eau lorsqu’ils la trouvent et de stocker l’eau sous forme de graisse pour l’avenir. Les rats kangourou américains du genre Dipodomys sont capables de métaboliser leur propre eau à partir de graines sèches et n’ont jamais besoin de boire du tout. En Namibie, le scarabée pèlerin (Onymacris unguicularis) est capable de recueillir et de boire l’eau des brumes de mer qui soufflent sur son habitat désertique. Toujours en Namibie, le lézard à tête de pelle (Meroles anchietae) a développé une poche spéciale à partir de son intestin qui lui permet de stocker l’eau pendant de longues périodes.