Faits sur les algues marines pour les enfants

Il existe 10 000 variétés d’algues reconnues dans le monde. Les algues marines sont généralement classées comme des algues marines plutôt que comme des plantes, bien qu’elles partagent les mêmes caractéristiques avec les deux groupes. Les algues marines diffèrent de la plupart des algues parce qu’elles sont plus grosses et multicellulaires. Beaucoup d’algues marines ressemblent à des plantes, mais elles n’ont pas la structure vasculaire complexe des plantes. Les algues marines tombent principalement dans l’une des trois principales catégories d’algues, en fonction de leur pigmentation dominante : les algues vertes, brunes et rouges.

Caractéristiques et variétés d’algues marines

De nombreuses variétés d’algues marines ressemblent à des plantes que l’on trouve sur un sol solide. Certaines ont des structures appelées lames, qui ont la forme de grandes feuilles droites ou de frondes. D’autres ont une grappe de spores appelée sorus, et d’autres encore ont une structure en forme de tige appelée stipe. La plupart ont de grandes surfaces planes pour maximiser l’exposition au soleil afin qu’ils puissent subir avec succès la photosynthèse. D’autres ont des sacs d’air qui servent de flotteurs pour garder les plantes plus près de la surface afin de capter la lumière du soleil. La taille des algues marines varie de 1 pouce à plus de 40 pieds ; l’une des variétés de varech brun est plus grande que la quasi-totalité des plantes sur terre.

Habitats d’algues marines

On trouve des algues marines dans pratiquement toutes les régions des océans du monde. L’algue s’attache aux surfaces rocheuses avec des parties du corps en forme de doigts appelées holdfasts. La plupart vivent dans des eaux peu profondes, ce qui leur donne accès à la lumière du soleil nécessaire à la photosynthèse ; cependant, dans quelques plans d’eau très clairs, ils peuvent vivre jusqu’à 250 mètres sous la surface de l’océan. Un phénomène marin inhabituel se produit dans la mer des Sargasses, où des milliers d’algues sargasses individuelles s’enchevêtrent pour former une vaste masse flottante d’algues.

Avantages et utilisations

Des experts, dont Michael Guiry d’Irlande (The Seaweed Site) et des scientifiques des parcs marins d’Australie occidentale estiment qu’il existe plus de 400 variétés d’algues marines utilisées dans le monde entier comme aliments, médicaments ou autres produits bénéfiques. De nombreux pays asiatiques cultivent délibérément certaines formes d’algues marines destinées à la consommation humaine, y compris plusieurs variétés de varech et d’algues rouges. Certains types sont consommés directement, d’autres sont en poudre et utilisés comme assaisonnements. D’autres espèces d’algues marines sont cultivées pour être utilisées dans les engrais, les cosmétiques et les produits de soins de la peau, les médicaments et les produits chimiques industriels.

Problèmes causés par les algues marines

Les algues marines n’ont pas toutes des utilisations positives et certaines causent même des problèmes majeurs. Les variétés agressives comme le sargassum peuvent envahir des zones étendues de l’océan, étouffant les variétés indigènes d’algues marines. Les espèces envahissantes peuvent être transportées par les courants de marée ou se propager par inadvertance par les navires, les filets de pêche ou les prises de poisson frais qui vont d’un océan à l’autre dans une partie du monde. Ces intrus indésirables peuvent endommager les écosystèmes locaux, causant des dommages écologiques irréversibles et menaçant la survie de certaines espèces de la vie marine locale.