Le concept de symétrie fait référence à l’équilibre ou à la similitude entre deux parties, tandis que l’asymétrie fait référence à un manque d’équilibre. Dans les relations sociales, les humains ont une tendance à la symétrie ou « homophilie », que la Harvard Kennedy School définit comme « le phénomène sociologique selon lequel les gens sont plus susceptibles de se lier d’amitié avec d’autres personnes qui leur ressemblent dans la race/ethnicité, la classe sociale, l’éducation, l’âge, etc.
Sommaire de cette fiche pratique
Puissance
Toute relation ou situation sociale dans laquelle une personne ou un groupe a autorité sur une autre personne ou un autre groupe est considérée comme asymétrique parce que l’équilibre des pouvoirs est plus ou moins unilatéral. La relation enseignant/élève, en particulier dans les premières années d’études, en est un exemple. D’autres comprennent les relations parents/enfants, patron/employé et gardien/prisonnier. Dans la culture occidentale, la relation médecin/patient peut parfois être perçue comme asymétrique, bien que les droits du patient garantissent qu’en réalité il n’y a pas de déséquilibre…
Âge
Dans la culture occidentale, les gens ont tendance à nouer des relations avec leurs proches à l’âge chronologique. Une femme de 25 ans et son partenaire de 68 ans sont dans une relation asymétrique par rapport à l’âge. Lorsqu’un homme d’une trentaine d’années épouse une femme de 50 ans, la relation est asymétrique et atypique dans la société américaine.
Un neurochirurgien de renommée mondiale dans un hôpital d’enseignement prestigieux est susceptible de passer son temps libre à socialiser avec d’autres professionnels plutôt qu’avec un membre du personnel d’entretien de l’hôpital, même si tous deux partagent un intérêt pour l’art ou l’escalade. Si le chirurgien noue une amitié étroite avec le concierge, cette relation est considérée comme asymétrique en termes de statut social (et très probablement aussi en termes d’éducation et de revenu).
L’éducation
De même, un mariage entre un homme titulaire d’un doctorat et une femme qui a quitté l’école et est entrée sur le marché du travail après la dixième année crée une relation sociale asymétrique en raison de l’écart important entre leurs niveaux d’éducation. Si le conjoint très instruit est aussi beaucoup plus âgé que le conjoint moins instruit, la relation qui en résulte est asymétrique à plusieurs niveaux.
Considérations
La symétrie ou l’asymétrie d’une relation n’est pas toujours facile à définir, car de multiples facteurs peuvent entrer en jeu. Par exemple, si l’épouse dans l’exemple ci-dessus a quitté l’école et est entrée sur le marché du travail parce qu’elle est une autodidacte brillante et motivée (enseignante) qui a connu un succès fabuleux dans une entreprise commerciale respectée, la relation est asymétrique sur le plan de l’éducation formelle, mais symétrique sur le plan du statut social. De plus, les frontières entre les relations symétriques et asymétriques s’estompent lorsqu’il s’agit de professions dont le statut social est élevé, mais dont le revenu est de modéré à faible.
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