Caractéristiques des formes terrestres

Les formes terrestres sont les caractéristiques physiques de la terre. Ils sont décrits en accordant une attention particulière aux contours du terrain – pente, élévation et morphologie – ainsi qu’au contexte dans lequel le relief se trouve. Par exemple, les formes de relief peuvent être classées en fonction de la façon dont elles se forment (par exemple, par érosion) ou de ce qui les entoure (par exemple, entouré d’eau ou de montagnes). Les formes terrestres sont distinctes du biote (vie végétale et animale) qui habitent les écosystèmes contenus dans le relief.

Échelle

La première caractéristique d’un relief à considérer est sa taille globale. Les formes terrestres sont classées par hiérarchies imbriquées de continents entiers à des couloirs à flanc de montagne. Le runnel peut faire partie d’une crevasse sur la crête d’une montagne qui fait partie d’une chaîne de montagnes située sur un continent. Toutes ces choses (runnel, crevasse, crête, montagne, chaîne de montagnes et continent) sont des formes de relief.

Selon le niveau d’analyse et de résolution, certaines formes de relief sont plus ou moins importantes. Par exemple, si vous décrivez le continent nord-américain, la colline de Corona Heights à San Francisco ne figurera probablement pas en haut de votre liste de choses à décrire. De même, lorsque l’on décrit les caractéristiques du versant de la colline de Corona Heights, son emplacement sur le continent nord-américain n’est pas pertinent.

Mode de formation

Un moyen essentiel pour comprendre un relief est le moyen par lequel il a été produit. Cette caractéristique se reflète parfois dans les noms des différentes formes de relief. Par exemple, les dômes de lave peuvent avoir la forme de collines, mais les deux formes de relief ont des origines très différentes. Les principales forces qui produisent des formes de relief sont l’érosion, la tectonique des plaques et l’activité volcanique. Des forces physiques différentes peuvent créer des formes de relief similaires, comme dans le cas des vallées du rift (créées par la séparation des plaques tectoniques) et des vallées fluviales (créées par l’érosion). Il est essentiel de comprendre ce qui a créé un relief pour expliquer bon nombre des petites caractéristiques du relief (comme les grands lacs d’eau douce dans une vallée du rift) et décrire l’histoire du relief.

Terrain

La forme générale d’un relief est appelée géomorphologie. La caractéristique la plus évidente de la géomorphologie est le terrain – le « relief » ou élément vertical du relief. Les mesures de pente et d’élévation contribuent à un terrain. Une pente ascendante par rapport au terrain environnant fait monter une montagne à partir du sol. De même, une forte pente négative donne un canyon aux parois abruptes et une élévation plus basse que les zones environnantes. Le terrain crée la forme générale d’un relief – la bosse surélevée d’un volcan bouclier contre les longues crêtes montagneuses formées par la collision tectonique.

Orientation et contexte

La classification d’un relief est basée sur le contexte dans lequel il est situé ; une île se distingue d’une colline ou d’une montagne parce qu’elle est entourée d’eau. Le relief et l’hydrologie (présence d’eau) d’un relief fournissent ce contexte. Par exemple, les formes de relief fluvial sont définies par la présence d’un lac, d’un cours d’eau ou d’un autre cours d’eau en mouvement dans le relief, et les formes de relief océanique sont associées à l’océan et au littoral. L’orientation du relief est également une caractéristique importante. Les formes terrestres peuvent avoir des orientations différentes par rapport aux plaques tectoniques ou à la côte. Les fjords sont presque toujours perpendiculaires à la côte, car c’est la direction du mouvement glaciaire qui a formé le fjord. Inversement, une cordillère est une chaîne de montagnes qui s’étend parallèlement à la côte.