La digestion est le processus que le corps utilise pour transformer les aliments en une source d’énergie utilisable. Chez l’homme et la plupart des mammifères, la digestion commence dans la bouche, où les enzymes qui facilitent la digestion sont libérées dans la salive et aident à préparer les aliments pour une digestion plus poussée par l’estomac et les intestins. Les acides dans l’estomac décomposent les glucides complexes, comme les amidons, et les particules plus petites sont absorbées dans la circulation sanguine. Les particules non absorbées se déplacent ensuite vers l’intestin grêle, où elles sont ensuite décomposées et absorbées par la paroi intestinale pour être utilisées immédiatement comme énergie ou pour être stockées comme réserves d’énergie (graisse). Ce qui reste est déplacé vers le gros intestin pour les dernières étapes de l’absorption et de la digestion, et les déchets inutilisables sont expulsés de l’organisme sous forme d’excréments.
Maintien de l’homéostasie : équilibre du pH
Le processus de digestion semble d’une simplicité trompeuse : la matière se déplace dans le corps et continue à descendre une chaîne d’organes en forme de bande transporteuse qui la décompose complètement avant qu’elle ne quitte le corps. Pourtant, l’entretien d’un tel système est complexe et repose sur un équilibre entre le pH et les bactéries utiles pour maintenir l’homéostasie. Les pH acide et basique sont requis à divers points de la digestion pour maintenir l’équilibre pendant le processus. La salive dans la bouche, point de départ de la digestion, n’est que légèrement acide dans le but de décomposer les aliments sans endommager les dents ou les tissus délicats de la gorge. L’estomac, par contre, doit être très acide pour amorcer le processus de décomposition et servir de défense de l’organisme contre les bactéries nocives ou d’autres intrus. Pour équilibrer les choses du côté basique, il est important que l’intestin grêle ait un pH élevé, car la plupart des enzymes utilisées dans la digestion ne peuvent pas fonctionner correctement dans un environnement acide.
Maintenir l’homéostasie : des bactéries utiles
Les bactéries utiles font également partie intégrante du maintien de l’homéostasie dans le système digestif. On estime que l’homme moyen possède environ 500 espèces de bactéries utiles, également connues sous le nom de microflore intestinale, dans son tube digestif, principalement concentrées dans le gros intestin. Ces bactéries aident à la digestion, à la production de vitamines, à la formulation des excréments et à la protection contre les bactéries nocives. Lorsque la population bactérienne du tube digestif est rejetée ou décimée, l’hôte remarquera un changement dans le rythme et la qualité de la digestion. Les espèces de microflore ont un tel effet positif sur leur hôte qu’il existe de nombreux produits disponibles, principalement des yaourts, qui contiennent des matières qui favorisent la croissance et la santé de la microflore intestinale.
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