Comment les pandas géants s’occupent-ils de leurs jeunes ?

Le panda géant ou Ailuropoda melanoleuca est une espèce en danger d’extinction – il n’y en a que 1 600 dans la nature et environ 300 autres dans les zoos, et ils figurent sur la Liste rouge des animaux menacés de l’Union mondiale pour la nature. Ils vivent dans quelques chaînes de montagnes du centre de la Chine. Autrefois considérés comme des membres de la famille des ratons laveurs, on sait maintenant que les pandas géants sont des ours. Ils se distinguent des autres ours non seulement par leur choix alimentaire de bambou au lieu d’une grande variété de viandes et de végétation, mais aussi par la façon dont ils se reproduisent.

Rôles de genre

Les pandas géants mâles s’accouplent avec la femelle et c’est la fin de leurs devoirs parentaux. La femelle élève les petits toute seule. Les pandas géants sont pour la plupart des animaux solitaires, mais le Zoo national déclare que de petits groupes de pandas se réunissent à l’occasion lorsqu’il n’y a pas d’accouplement.

Calendrier

La femelle panda s’occupe de son petit jusqu’à l’âge de 18 mois ou 3 ans, mais elle ne l’allaite qu’avec du lait jusqu’à l’âge de 8 à 9 mois. Pendant les deux premiers mois, elle reste physiquement en contact avec le petit parce que le petit ne peut pas se réchauffer suffisamment. Elle aide à stimuler les intestins et la vessie du petit en se léchant sous la queue jusqu’à ce que le petit puisse uriner et déféquer tout seul. Elle aide à protéger et à jouer avec le petit tout en aidant le petit à trouver de la nourriture. Elle peut aussi enseigner au louveteau le comportement social du panda sauvage et comment marquer et appeler d’autres pandas.

Choix

Parce qu’il faut beaucoup de temps et d’énergie à la mère pour élever un petit et parce que son alimentation en bambou produit moins de lait et moins de lait que les autres espèces d’ours, si une femelle panda donne naissance à plus d’un petit, elle doit en choisir un pour vivre et tuer le reste. En captivité, les autres petits peuvent être enlevés à la mère et élevés à la main.

Importance

La femelle panda ne se reproduit pas tout le temps qu’elle prend soin de son petit. De cette façon, elle peut consacrer plus d’énergie à s’assurer que chaque petit a les meilleures chances de survivre avant qu’il ne s’égare tout seul. Cela signifie que les pandas femelles se reproduisent très rarement. Le Zoo national estime qu’une femelle panda fertile, vivant jusqu’à la vingtaine, n’est capable d’avoir que cinq à huit petits au cours de sa vie.

Spéculation

Une femelle panda donne naissance à des petits qui ne font que 1/900ème de sa taille. Le petit est le plus souvent nu, à peine capable de bouger, aveugle et sourd. Le petit ne pourra pas voir avant l’âge de cinq semaines. Peut-être que les pandas ont dû donner naissance à des jeunes aussi peu développés entre 95 et 160 jours parce que leur corps ne pouvait pas gérer une gestation plus longue. Le bambou est abondant mais pauvre en nutriments.