Comment les abeilles fabriquent-elles un rayon à miel ?

Les ruches ont été conservées depuis l’antiquité. Les abeilles sont des insectes sociaux aux multiples capacités : elles produisent de la gelée royale, de la cire, du « pain d’abeille », des pièges collants à base de propolis pour stopper les invasions et, bien sûr, du miel. L’apiculture et la récolte du miel sont connues des humains depuis des milliers d’années. La façon dont les abeilles créent leurs rayons de miel est une étude fascinante.

Fonction

Les rayons à miel sont essentiellement des compartiments de stockage composés de nombreuses cellules hexagonales. Ces cellules ont deux utilisations principales. Ils sont utilisés pour incuber les œufs d’abeilles et ainsi reconstituer la colonie au fur et à mesure que les œufs éclosent et prennent la forme de larves et d’adultes. Ils sont également utilisés pour stocker de la nourriture, comme le pollen (pour nourrir les jeunes) et le miel (pour nourrir la colonie entière). Les rayons à miel sont l’infrastructure principale de la ruche, protégée par l’extérieur de la ruche contre les éléments et les ennemis.

Construction

Les rayons à miel sont faits de cire d’abeille. Les abeilles âgées de 12 à 15 jours le sécrètent des glandes de cire comme sous-produit de la consommation de miel ; les sucres contenus dans le miel sont transformés en cire, que les abeilles utilisent comme matière première dans la construction en nid d’abeilles. Les abeilles façonnent la cire avec leurs mandibules et leurs pattes. Notez que les guêpes, qui n’ont pas de glandes de cire, suivent un processus similaire de construction en peigne. Plutôt que de chercher du nectar et du pollen, les guêpes grattent la pâte de bois là où elles peuvent la trouver pour fabriquer des peignes. Les guêpes, qui ne produisent pas de miel, utilisent les rayons uniquement pour conserver les oeufs.

Pourquoi Hexagones ?

On ne sait pas pourquoi les abeilles utilisent toujours la forme hexagonale caractéristique des cellules en rayons de miel. Une explication est que l’hexagone est un résultat accidentel mais inévitable du bourrage de tant de cellules ensemble. Les alvéoles de l’alvéole sont pressées de manière égale de tous les côtés. Ce phénomène se produit également avec les bulles, d’abord de forme ronde jusqu’à ce qu’elles soient pressées sur les côtés plats. Une deuxième explication est qu’un hexagone est délibérément choisi parce que la forme elle-même fait un usage optimal d’un matériau et d’une surface limitée, plus qu’un cercle ou un carré, par exemple.

Considérations

Une ruche peut contenir des centaines ou des milliers d’abeilles, et le rayon à miel est une structure précise, ordonnée et mathématiquement efficace pour l’approvisionnement de la colonie. Une fois le miel produit ou le pollen collecté, il est placé dans l’une des cellules du peigne et scellé avec une barrière de cire. Cela offre un niveau de protection supplémentaire. Dans le cas des cellules contenant des œufs (appelées rayons à couvain), les larves restent dans les cellules jusqu’à ce qu’elles soient assez vieilles pour partir. Ils sont nourris par d’autres abeilles jusqu’à ce qu’ils soient assez vieux pour se nourrir seuls.

Avantages

Les apiculteurs élèvent des abeilles pour récolter du miel, de la cire et même de la gelée royale. Lorsque ces matériaux sont suffisamment abondants, les apiculteurs enlèvent souvent tout le rayon à miel. Les techniques modernes, comme les cadres apicoles mobiles, permettent de réinsérer les rayons à miel dans la ruche lorsque le miel est extrait, contrairement aux pratiques plus anciennes qui ont souvent entraîné la destruction de la colonie.

Pour aller plus loin : 1.