Le polystyrène expansé, ou EPS, est un produit familier. Il est largement utilisé dans l’emballage et pour les matériaux d’affichage légers. Vous pouvez également trouver qu’il contient du café très chaud – que vous pouvez tenir en toute sécurité sans vous brûler la peau de vos doigts. C’est parce que l’EPS est un isolant efficace. Il ne conduit pas ou ne déplace pas la chaleur d’une surface à l’autre. D’où votre main à peine chauffée qui tient le café.
Sommaire de cette fiche pratique
Fabrication
La mousse EPS est fabriquée à partir de petites perles de plastique, lui-même dérivé du pétrole. Les billes contiennent un agent hydrocarboné inoffensif qui se dilate lorsque les billes sont exposées à la vapeur. Les billes ont alors environ 40 fois leur taille d’origine et, après séchage, forment des structures cellulaires remplies de gaz.
Propriétés d’isolation
Le transfert de chaleur, ou conduction, est le flux de chaleur d’une zone chaude vers une zone plus froide. Par exemple, si vous tenez une tige de fer à une extrémité tout en posant l’autre extrémité dans un feu, vous laisserez très rapidement tomber la tige au fur et à mesure que la chaleur se déplace le long de la tige et dans votre main. Le fer est un bon conducteur de chaleur parce que la chaleur peut circuler assez rapidement à travers ses molécules denses. La structure cellulaire de l’EPS avec ses minuscules poches de gaz empêche la chaleur de se déplacer facilement d’une surface de la mousse de polystyrène à l’autre. Cela rend l’EPS très efficace pour garder la chaleur là où vous le voulez, c’est-à-dire dans votre café, pas dans votre main. Le principe est le même pour les applications de plus grande envergure, comme l’isolation des bâtiments.
Utilisé comme isolant
Les billes d’EPS peuvent être réchauffées et moulées sous des formes presque illimitées. Ses caractéristiques d’absorption des chocs, de résistance à l’humidité et d’isolation le rendent très approprié pour l’emballage des aliments – il peut garder les choses froides en empêchant la chaleur d’entrer dans l’emballage et en gardant les articles au chaud. Il est utilisé dans le bâtiment comme isolant pour les murs creux et les greniers. Il est placé sous les planchers et les plafonds pour réduire les pertes de chaleur, ce qui permet d’économiser de l’énergie et de l’argent. De plus, il fournit une isolation acoustique ainsi que de la chaleur et est donc largement utilisé dans les situations où la réduction du bruit est nécessaire. Le PSE est utilisé dans la fabrication d’appareils ménagers, des réfrigérateurs aux glacières.
Histoire
Le polystyrène expansé a été découvert en 1949 par le chimiste Fritz Stastny alors qu’il faisait des recherches sur les matériaux pour isoler les câbles téléphoniques. On s’est vite rendu compte que ce matériau inhabituel avait de nombreuses applications commerciales et on lui a donné la dénomination commerciale « Styropor ».
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