Le cortisol est une hormone qui aide l’organisme à rester alerte et à réagir au stress en influençant les réactions de nombreux organes et systèmes du corps. Les niveaux élevés de cortisol causés par un stress prolongé créent une gamme de problèmes de santé, allant de l’augmentation de la pression artérielle à la prise de poids et au vieillissement prématuré. Mais que se passe-t-il lorsque les niveaux de cortisol sont trop bas ?
Sommaire de cette fiche pratique
Rôle du cortisol et des glandes surrénales
Les glandes surrénales (situées juste au-dessus des reins) produisent plusieurs hormones importantes -épinépinéphrine, noradrénaline, gonadocorticoïdes (œstrogènes et androgènes) et un groupe d’hormones appelées glucocorticoïdes. Le cortisol est l’un des glucocorticoïdes. Le cortisol aide à maintenir la pression artérielle et la fonction cardiovasculaire. Il ralentit la réponse inflammatoire et est un élément important nécessaire à l’équilibre du métabolisme. Son rôle principal est d’aider le corps à maintenir le niveau d’énergie approprié pour faire face au stress émotionnel ou physique.
Effets de faibles niveaux de cortisol
Une quantité insuffisante de cortisol perturbe le métabolisme, ce qui entraîne un faible taux de sucre dans le sang et un manque de glycogène, qui est stocké dans le foie et peut être rapidement converti en glucose nécessaire à la production d’énergie. Le manque de cortisol entraîne également une baisse de la tension artérielle, ce qui diminue le débit cardiaque. Une décoloration de la peau appelée hyperpigmentation peut se produire lorsqu’une diminution du cortisol stimule une augmentation d’autres hormones qui activent les cellules mélanocytaires responsables de la pigmentation de la peau. L’effet global d’un faible taux de cortisol est la faiblesse, la déshydratation et la diminution de la capacité à combattre les infections, les traumatismes et le stress. Ces problèmes sont souvent remarqués pour la première fois lors de périodes de stress ou de traumatismes extrêmes. De plus, une infection, une intervention chirurgicale ou une perte de sodium due à une transpiration excessive peut élever les déséquilibres au niveau d’une crise surrénalienne.
Symptômes associés à un faible taux de cortisol
Les symptômes précoces sont génériques et peuvent facilement être confondus avec d’autres troubles, notamment la fatigue, les maux de tête, la faiblesse, les étourdissements et l’hypotension orthostatique (basse pression artérielle en position debout). Des nausées, des vomissements et des diarrhées sont souvent présents ainsi qu’une incapacité à tolérer les températures froides. Sans traitement, les symptômes se transforment en faiblesse musculaire, perte de poids, déshydratation, hypotension, irritabilité et dépression. En fin de compte, la douleur dans l’abdomen, le dos ou les jambes, l’effondrement des vaisseaux sanguins périphériques et la faiblesse extrême sont autant d’indices d’une crise surrénalienne.
Causes de la faible teneur en cortisol
Les causes principales comprennent l’atrophie des glandes surrénales à la suite d’une tumeur, l’inflammation qui entraîne la mort des cellules ou une réponse auto-immune. Certains médicaments peuvent bloquer la synthèse du cortisol. Il y a aussi des maladies qui ont un impact sur la capacité de la glande surrénale à produire suffisamment de cortisol, comme le syndrome de déficience polyendocrine et une maladie endocrinienne rare appelée maladie d’Addison.
Traitement
Des analyses sanguines doivent être effectuées pour vérifier les niveaux de cortisol et d’autres hormones qui stimulent la libération de cortisol. Le traitement consiste à remplacer le cortisol (hydrocortisone ou prednisone) et à corriger les déséquilibres d’autres éléments tels que le sodium et le potassium, qui sont influencés par le taux de cortisol dans le sang. De plus, le médecin dépistera toute autre condition ou maladie qui pourrait avoir un impact sur la production de cortisol. S’ils étaient découverts, il faudrait les traiter.
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