Dans sa définition stricte, le terme « ivoire » fait référence aux défenses des éléphants, mais il est souvent étiré pour inclure les défenses d’autres animaux tels que l’hippopotame et le morse. Il est parfois confondu avec l’os, mais n’en fait pas partie. Les défenses sont des incisives allongées composées d’une substance connue sous le nom de dentine, qui se compose de nombreux petits tubes. Contrairement à l’os, la dentine ne contient pas de vaisseaux sanguins, qui sont apparents dans l’os sous forme de petites taches noires. Identifier les différents types d’ivoire exige un œil pour les détails subtils.
Déterminez la forme de l’objet. Identifier l’ivoire d’éléphant en cherchant d’abord une forme distinctive de défense d’éléphant en morceaux plus grands, c’est-à-dire une courbe élancée, en forme de sabre. La pièce doit avoir un léger grain longitudinal qui apparaît et disparaît au fur et à mesure que vous la tournez dans la lumière. En vous tournant vers la base, vous devriez voir l’effet de cage des lignes qui se croisent, ainsi qu’une série d’anneaux légèrement concentriques et ombragés, comme les anneaux d’un arbre. Au centre de ces anneaux se trouve une formation en forme de nœud, qui est le canal nerveux. Sur de fines pièces d’ivoire japonais comme les figurines debout ou « okimono », il est souvent recouvert d’une étiquette d’encart indiquant le nom de l’artiste.
Examinez la base. Reconnaître l’ivoire de morse en se tournant vers la base. Contrairement à l’ivoire d’éléphant, l’ivoire de morse a un noyau interne granuleux. Vous verrez aussi fréquemment un léger anneau de décoloration juste à l’intérieur du bord extérieur. L’ivoire de morse était souvent utilisé pour de plus petites sculptures comme le netsuke japonais (un article qui s’ajustait sur le châssis autour de la taille d’une personne japonaise) et en Occident pour le scrimshaw, les pièces décoratives grossièrement grattées créées par les marins lors de leurs voyages.
Repérez l’ivoire de l’hippopotame en recherchant une base triangulaire ou circulaire, selon que la pièce provient d’une canine ou d’une incisive – les deux types de dents de l’hippopotame les plus couramment utilisés. Comme l’ivoire d’hippopotame est très dur, il est principalement utilisé pour des objets qui ne nécessitent qu’une sculpture peu profonde, comme les boutons et les incrustations. Des sections plates d’ivoire peuvent être placées dans d’autres objets tels que des boîtes à bibelots.
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