Les trois principaux combustibles fossiles sont le gaz, le charbon et le pétrole, toutes des sources d’énergie non renouvelables. Selon le Département de l’énergie des États-Unis, nous utilisons des combustibles fossiles pour répondre à plus de 85 % de nos besoins énergétiques et nous les obtenons de la Terre elle-même : le charbon est généralement formé dans les basses terres, les milieux marécageux à partir des restes de végétation ; cependant, le gaz et le pétrole se trouvent dans les milieux marins et proviennent des restes d’organismes anciens contenus dans les fonds marins.
Sommaire de cette fiche pratique
Dépendance à l’égard des combustibles fossiles
Nous avons besoin d’énergie pour alimenter la plupart des aspects de notre vie : au travail, à la maison et à l’extérieur. Les combustibles fossiles fournissent près des deux tiers de l’électricité dont l’Amérique a besoin pour fonctionner, ainsi que presque tous les combustibles nécessaires au transport. Les combustibles fossiles ont commodément desservi le monde moderne en étant facilement combustibles, peu coûteux à produire et faciles à transporter. Nous savons maintenant, cependant, que non seulement ces ressources naturelles s’épuisent, mais qu’elles sont nocives pour l’environnement. En 2011, les scientifiques et les dirigeants politiques s’engagent à développer de nouvelles sources d’énergie durable afin de réduire notre dépendance à l’égard des combustibles fossiles.
Charbon
Il existe des preuves que le charbon a été utilisé dès le deuxième millénaire avant Jésus-Christ, mais ce n’est qu’avec la révolution industrielle de 1820 que le charbon est devenu une source d’énergie centrale. La machine à vapeur à charbon était une invention cruciale et, à mesure que les machines devenaient plus grosses et plus rapides, la production de charbon continuait de progresser. Le coke était un sous-produit principal du charbon et a remplacé le charbon de bois comme meilleur moyen de fabriquer de l’acier. Au début du XXe siècle, le charbon était la principale source d’énergie dans la plupart des domaines de la vie, depuis l’alimentation des usines et des maisons jusqu’au transport quotidien. Aujourd’hui, selon l’American Coal Association, plus de la moitié de l’électricité du pays provient encore du charbon et le charbon est utilisé pour fabriquer d’autres produits essentiels comme le ciment, le papier, la céramique et les produits chimiques.
Gaz
On pense que le gaz naturel provient des parties du matériel végétal qui ne sont pas devenues du charbon et l’American Gas Association rapporte que plus de 23 billions de pieds cubes de gaz naturel ont été utilisés en Amérique en 2008. La majeure partie du gaz naturel produit est utilisée par seulement six industries qui fabriquent du verre, du métal, de l’aluminium, des produits chimiques, du pétrole et des produits du bois. Dépassant le charbon en 2011 en tant que combustible fossile le plus populaire aux États-Unis, il est propre, efficace et fiable et plus de 80 % du gaz naturel produit par les États-Unis est utilisé à l’échelle nationale.
Huile
Anecdote bien connue sous le nom d' »or liquide » ou « or noir », le pétrole a longtemps été une ressource naturelle précieuse et est à la base des produits pétroliers, y compris l’essence, le kérosène, le gazole et les huiles lubrifiantes. L’utilisation principale du pétrole est l’exploitation des méthodes de transport dans le monde entier, des véhicules agricoles lourds aux limousines les plus élégantes. Les États-Unis consomment 18,8 millions de barils de pétrole par jour, à partir de mars 2011, et produisent près de la moitié de cette quantité, conservant ainsi leur position de troisième producteur de pétrole derrière la Russie et l’Arabie saoudite. En plus de répondre aux besoins de transport, le pétrole est utilisé pour fabriquer des plastiques et les mêmes produits pétrochimiques sont utilisés pour fabriquer des bouteilles en plastique et du polyester.
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