L’histoire de l’antigel

L’éthylène glycol, aussi connu sous le nom d’antigel, est un composé organique utilisé principalement dans les automobiles. Fabriqué pour la première fois en 1859, l’antigel est maintenant utilisé dans la plupart, sinon la totalité, des automobiles pour prévenir le gel et la surchauffe du moteur. Cependant, il a d’abord été synthétisé non pas comme antigel, mais comme explosif potentiel. Finalement, il est devenu connu pour sa capacité à changer les points de congélation et d’ébullition des substances, ce qui le rendait idéal à mettre dans les véhicules.

Découverte

Le chimiste français Charles-Adolphe Wurtz a d’abord synthétisé de l’éthylène glycol en 1859 à partir de diacétate d’éthylène glycol par saponification avec de l’hydroxyde de potassium. Avant la Première Guerre mondiale, il n’y avait pas de fabrication ou d’application commerciale de l’éthylène glycol.

Expansion de l’utilisation

Fabriqué sous forme de dinitrate d’éthylène glycol (EGDN), l’éthylène glycol était principalement utilisé au début des années 1900 pour la production d’explosifs. Le RGEN a la capacité d’abaisser le point de congélation de substances, comme la nitroglycérine, qui est utilisée pour produire de la dynamite destinée à être utilisée par temps froid. Pendant la Première Guerre mondiale, il a été considéré comme un substitut du glycérol dans les explosifs. En 1929, presque tous les fabricants de dynamite produisaient en masse de l’éthylène glycol. En raison de la volatilité de la dynamite, la capacité d’abaisser son point de congélation avec EGDN a permis sa production dans un environnement beaucoup plus sûr, contrôlé et plus froid.

Antigel naturel chez les animaux

Les études d’ADN sur les restes de mammouths laineux, un éléphant préhistorique qui s’est éteint vers la fin de la dernière période glaciaire, montrent un trait unique qui a permis à ces animaux de survivre dans les températures inférieures à zéro de la période glaciaire. En plus de leurs manteaux laineux, le mammouth avait une forme d’antigel dans son sang qui maintenait l’oxygène dans le sang à des températures inférieures à zéro. Une adaptation génétique de l’hémoglobine du mammouth a permis à l’oxygène de se développer dans le sang sans perte de chaleur.

Cas d’empoisonnement par l’antigel

Les cas d’empoisonnement par l’antigel ont récemment fait la une des journaux. Au cours de l’été 2010, au moins 80 enfants tombent malades après avoir bu l’eau des fontaines. Vers 13 h 30, des techniciens des services d’urgence et des agents du ministère de la Protection de l’environnement sont arrivés à l’école primaire Queens après que des élèves se sont plaints de maux d’estomac. Peu de temps après, on a découvert que l’eau pouvait avoir été contaminée par du propylène glycol, un produit chimique que l’on trouve dans l’antigel. Les autorités scolaires ont toutefois publié une lettre indiquant que le produit chimique auquel les élèves ont été exposés n’était pas toxique. Néanmoins, on a constaté que les produits chimiques antigel causent des dommages aux reins et au foie.

Le projet de loi antigel

Le 4 février 2010, le projet de loi antigel est passé de la Chambre des représentants au Comité sénatorial de l’éthique et du règlement. Le projet de loi porte sur l’utilisation de l’éthylène glycol, parce qu’il est très toxique pour les humains et les animaux et qu’il peut causer des dommages aux reins et au foie. Le projet de loi exigerait l’ajout d’un agent amer dans l’antigel pour combattre son goût naturellement sucré, que de nombreux jeunes enfants et animaux trouvent appétissant. La Humane Society estime qu’au moins 10 000 animaux de compagnie aux États-Unis meurent chaque année d’empoisonnement à l’antigel. L’agent amer aurait un effet dissuasif sur les animaux et les jeunes enfants.