La chaîne alimentaire dans la forêt de feuillus a quatre niveaux trophiques (nutritionnels), selon le projet World Builders de l’Université de l’État de Californie. Chacun de ces niveaux soutient le niveau supérieur, et tous les organismes, lorsqu’ils meurent, recyclent les nutriments dans le sol, où les plantes les utilisent pour recommencer le processus. De cette façon, la faune forestière dépend l’une de l’autre pour la nourriture et pour contrôler les populations élevées et destructrices.
Producteurs primaires
A la base de la chaîne alimentaire, on trouve les plantes, les « producteurs primaires », ainsi appelés parce qu’ils ne consomment pas d’autres organismes pour l’énergie mais produisent leur propre énergie à partir de la lumière du soleil et d’intrants comme l’eau et le dioxyde de carbone. Les chênes dominent les forêts de feuillus d’Amérique du Nord, selon le département de biologie et de sciences de l’environnement du Marietta College, ainsi que des arbres comme le caryer, le noyer, l’érable et le hêtre. Des fleurs sauvages, des arbustes et de petits arbres poussent dans le sous-étage sous ces arbres plus grands. Toutes ces plantes produisent une myriade de sources de nourriture pour d’autres organismes. Le chêne, par exemple, constitue l’une des plus importantes sources de nourriture pour la faune de la forêt de feuillus : le gland. Les tiges et le feuillage des plantes offrent des sources de nourriture pour les animaux comme les cerfs, tandis que les baies et les graines fournissent des créatures allant des oiseaux chanteurs aux ours noirs. Les organismes qui se nourrissent des producteurs primaires sont appelés « principalement des consommateurs ».
Consommateurs
Les consommateurs primaires se nourrissent de la vie végétale, et les « consommateurs secondaires » se nourrissent des consommateurs primaires. Les consommateurs secondaires comprennent également une ménagerie de créatures. Certaines espèces d’oiseaux, par exemple, se nourrissent d’insectes comme les chenilles qui mangent des plantes. Les animaux comme les mulots qui se nourrissent de baies et de graines deviennent une source de nourriture pour les consommateurs secondaires comme les hiboux et les renards. Les poissons des étangs et des cours d’eau peuvent consommer des insectes, des têtards ou des poissons plus petits qui se nourrissent de plantes. Une poignée de grands prédateurs agissent en tant que « consommateurs tertiaires » dans la forêt de feuillus, se nourrissant de consommateurs secondaires. Les couguars, par exemple, peuvent manger des animaux plus petits qui servent de consommateurs secondaires. Les organismes peuvent également jouer des rôles multiples. L’ours noir omnivore se nourrit de baies et agit en tant que consommateur principal, en plus de consommer d’autres animaux qui habitent à différents niveaux de la chaîne alimentaire de la forêt de feuillus.
Décomposeurs
Chaque automne, lorsque les températures chutent, les chênes et les caryers qui dominent la forêt de feuillus déposent leurs feuilles sur le sol de la forêt. Les animaux de la forêt périssent parfois de causes autres que le fait de devenir un repas pour un animal à un niveau trophique supérieur. Ici, les décomposeurs comme les champignons, les vers de terre et les microbes du sol entrent en jeu, décomposant la matière végétale et animale morte en éléments nutritifs bruts que les plantes et les microorganismes du sol peuvent absorber. De cette façon, tous les organismes de la forêt retournent à la base de la chaîne alimentaire et le processus recommence.
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