Des milliers de petits tremblements de terre se produisent presque tout le temps ; cependant, la plupart de ces événements sont trop faibles pour être ressentis par les humains. En moyenne, un séisme majeur se produit une fois par an. Un tremblement de terre majeur est l’une des catastrophes naturelles les plus dévastatrices ; il peut niveler les villes en quelques secondes et peut même causer de grands tsunamis s’il se produit sous l’océan. Bien que les tremblements de terre soient généralement destructeurs pour les humains, il s’agit d’un processus naturel que notre planète doit subir afin de libérer les pressions qui s’accumulent sous sa surface.
Sommaire de cette fiche pratique
Négatif — Dévastation aux structures construites par l’homme
Les structures construites par l’homme, comme les bâtiments, sont lourdement endommagées lorsqu’elles sont frappées par un fort tremblement de terre. Les bâtiments et autres structures s’effondrent parfois même parce que la fondation ne peut pas supporter la force du sol qui tremble. Les routes, les structures électriques et les systèmes de tuyauterie ont également tendance à être victimes des mouvements soudains et violents de la terre. Cette destruction entraîne parfois des incendies, des fuites de produits chimiques nocifs et des dommages massifs aux infrastructures de transport comme les ponts.
Négatif — Tsunami et inondations
Les tremblements de terre peuvent également provoquer des tsunamis qui, à leur tour, provoquent des inondations massives dans les zones côtières. Lorsqu’un fort tremblement de terre se produit sous l’eau, il modifie le niveau du fond marin et fait monter ou baisser le niveau de l’eau. Qu’elle monte ou qu’elle tombe, elle constitue un danger pour les zones côtières en raison de la création d’énormes vagues d’eau qui « inondent » sur le rivage. L’inondation se produit lorsqu’une grande quantité d’eau va à l’intérieur des terres en un court laps de temps, inondant les zones côtières. Elle peut détruire la végétation, les structures humaines et même des communautés côtières entières. Un exemple de dévastation massive comprend le tsunami de 2004 qui s’est produit en Extrême-Orient, affectant de vastes régions de la Thaïlande et des pays environnants.
Positif — Amélioration de l’ingénierie et des structures des bâtiments
Parce que les tremblements de terre sont inévitables et imprévisibles, les scientifiques et les ingénieurs créent des moyens de rendre les structures résistantes aux tremblements de terre et plus stables. Des endroits comme la Californie, où les tremblements de terre se produisent constamment, ont des bâtiments et des structures conçus pour survivre aux tremblements de terre. Les ingénieurs construisent des bâtiments résistants aux tremblements de terre en utilisant des matériaux plus légers et en créant des structures capables de supporter des charges latérales, car les structures de grande hauteur ont tendance à « osciller » pendant les grands tremblements de terre.
Positif — Processus naturel du cycle de la Terre
Les tremblements de terre se produisent parce que notre planète a besoin de s’ajuster pour maintenir son équilibre. Que cela nous plaise ou non, les tremblements de terre vont se produire parce que les plaques tectoniques s’ajustent et relâchent continuellement la pression. Outre cette « autocorrection » régulière, les tremblements de terre permettent également aux nutriments et aux minéraux de passer de l’océan à la surface de la terre. Hugh Ross, l’un des astrophysiciens de la Royal Astronomical Society au Canada, a déclaré qu' »en l’absence de tremblement de terre ou d’activité tectonique, les nutriments nécessaires à la vie sur la terre seraient sapés du continent et recueillis dans les océans ».
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