Le polyéthylène est le plastique le plus répandu dans le monde. Il trouve d’innombrables applications dans tout, depuis les bouteilles et les cruches jusqu’aux sacs à provisions et aux jouets pour enfants. Il doit sa surprenante polyvalence à ses propriétés et à sa structure moléculaire. Il existe différents types de polyéthylène ; deux des plus courants sont le polyéthylène haute densité ou HDPE et le polyéthylène basse densité ou LDPE. Bien qu’ils présentent de nombreuses similitudes, ils se distinguent par plusieurs différences importantes.
Sommaire de cette fiche pratique
Structure
L’éthylène est un hydrocarbure simple avec une paire d’atomes de carbone à double liaison et quatre atomes d’hydrogène. Tous les polyéthylènes sont de longs polymères de sous-unités d’éthylène. Ils ont une chaîne centrale d’atomes de carbone, dont chacun est lié au carbone qui le précède et au carbone qui le suit, ainsi qu’à deux atomes d’hydrogène. Certains polyéthylène ont des chaînes secondaires qui se ramifient à partir de la première chaîne ; cependant, le PEHD n’est pas ramifié. Cette différence structurelle entre le PEHD et les autres polyéthylènes est importante pour déterminer sa fonction.
Densité
Comme le PEHD n’est pas ramifié, les polymères ou les chaînes peuvent être emballés ensemble de façon beaucoup plus serrée, ce qui rend le PEHD plus dense que le PEBD ou d’autres polyéthylènes similaires. Certains polyéthylènes formés à partir de chaînes exceptionnellement longues sont encore plus denses que le PEHD ; ce sont des polyéthylènes de poids moléculaire ultra-élevé (UHMWPE).
Propriétés
Les différences de structure et de densité rendent le PEHD plus résistant, plus solide et plus opaque que le PEBDL, bien qu’il ne soit pas aussi solide que l’UHMWPE. Sa capacité de résistance à la chaleur et sa résistance chimique sont également quelque peu supérieures à celles du LDPE, même si elles ne sont pas aussi bonnes que celles de l’UHMWPE.
Utilisations
Comme il est plus solide et plus opaque que la plupart des autres polyéthylènes, le PEHD est souvent utilisé pour les bouteilles, les cruches, les plateaux et les contenants. Le LDPE, le polyéthylène moyenne densité (MDPE) et le polyéthylène très basse densité (VLDPE) sont plus souvent utilisés pour les films rétractables, les sacs en plastique, les films, les tuyaux et les tubes et autres applications. L’UHMWPE est si solide qu’il est parfois utilisé pour les pièces de machines, la protection des bords sur les patinoires et même les joints artificiels.
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